晋孝武帝遂服齐衰期年，中外称为公允。
惟孝武后王氏，嗜酒骄妒，有失阃仪，晋孝武帝特召皇后之父王蕴，入见东堂，具说皇后之过，令加训导。
王蕴免冠称谢，入宫禀告皇后，皇后稍知改过，不逾大节。过了五年，未产一男，竟至病逝。
褚太后与王皇后，当时后宫有一陈氏之女，本来出身教坊，独长色艺，能歌能弹，应选入宫。晋孝武帝方值华年，哪有不好色的道理，花朝拥，月夜偎，尝尽温柔滋味，竟得产下二男，长子名司马德宗，次子名司马德文。本拟立为继后，因她出身微贱，未便册为正宫，不得已封为淑媛，但将中宫虚位，隐然以皇后相待。
偏偏红颜不寿，翠袖生寒，到了太元十五年，又致一病告终。晋孝武帝悲悼异常。幸复得一张氏娇娃，聪明伶俐，不亚陈淑媛，面庞儿闭月羞花，更与陈淑媛不相上下，桃僵李代，一枯一荣，晋孝武帝册为贵人，得续欢情，才把陈淑媛的形影，渐渐忘怀，又复易悲为喜了。为下文被弑伏线。
惟自张贵人得宠，日伴天颜，竟把孝武帝迷住深宫，连日不亲政务。所有军国大事，尽委琅琊王司马道子办理。
司马道子系孝武帝同母弟，俱为李昆仑所生。晋孝武帝即位，曾尊李氏为淑妃，嗣又进为皇太妃，仪服得与太后相同。司马道子既受封琅琊王，进位骠骑将军，权势日隆，当初太保谢安在位之时，已因司马道子恃宠弄权，与他不和。谢安之婿王国宝，系故左卫将军王坦之子，素性奸谀，为谢安所嫉，不肯荐引。
王国宝暗怀怨望，当时王国宝之从妹，入选为司马道子之妃，遂与司马道子相昵，常毁妇翁，司马道子亦入宫行谗构之事。晋孝武帝司马曜素来看重安，谢安又避居外镇，故幸得考终。
但自谢安殁后，司马道子即首握大权，录尚书事，都督中外诸军，领扬州刺史。
司马道子嗜酒渔色，日夕酣歌，有时入宫侍宴，亦与孝武帝司马曜为长夜饮酒，纵乐寻欢。又崇尚浮屠（佛教），僧尼日集门庭，一班贪官污吏，往往托僧尼为先容，无求不应。也是结欢喜缘。甚至年轻的乳母，貌俊的家僮，俱得司马道子的宠幸，表里为奸。
司马道子又擢升王国宝为侍中，遇事每辄与其商议，王国宝亦得肆行无忌，妄作威福，政刑浊乱，贿赂公行。
尚书令陆讷，望宫阙叹道：“这座好家居，难道被纤儿撞坏不成？”
会稽处士戴逵，志操高洁，屡征不起。郡县逼迫不已，他见朝政日非，越加谢绝，逃往吴郡。
吴国内史王珣，在武邱山筑有别馆，戴逵潜踪前往就住，与王珣游处兼旬，托王珣向晋朝廷善辞，免得再召。王珣与他设法成全，戴逵于是复而返入会稽，隐居剡溪。不略逸士。会稽人之许荣，适任右卫领营将军，上疏指陈时弊，略云：
今台府局吏，直卫武官，及仆隶婢儿，取母之姓者，本臧获之徒，无乡邑品第，皆得命议，用为郡守县守，并带职在内，委事于小吏手中。僧尼乳母，竞进亲党，又受货赂，辄临官领众，无卫霍之才，而妄比古人，为患一也。佛者清虚之神，以五诫为教，绝酒不淫，而今之奉者，秽慢阿尼，酒色是耽，其违二矣。夫致人于死，未必手刃害之，若政教不均，暴滥无罪，必夭天命，其违三矣。盗者未必躬窃人财，讥察不严，罪由牧守，今禁令不明，劫盗公行，其违四矣。在上化下，必信为本，昔年下书，敕使尽规，而众议毕集，无所采用，其违五矣。僧尼成群，依傍法服，五诫粗法，尚不能遵，况精妙乎？而流惑之徒，竞加敬事，又侵逼百姓，取财为害，亦未合布施之道也。
疏文入朝廷不报。会晋孝武帝司马曜册立储君，命儿子司马德宗为皇太子。司马德宗愚蠢异常，口吃不能言语，甚至寒暑饥饱，均不能分辨，饮食卧起，随时需要有人在，所以名为储嗣，未曾出临东宫。似此蠢儿，怎堪立为储君？许荣又疏言太子既立，应就东宫毓德，不宜留养后宫，孝武帝司马曜亦置诸不理。
惟司马道子势倾内外，门庭如市，远近奔集，晋孝武帝司马曜颇有所闻，不免怀疑。王国宝谄事司马道子，暗隐讽刺百官。上奏推司马道子为丞相，领扬州牧，假黄钺，加殊礼。
护军将军车胤道：“这是成王尊崇周公的礼仪，今主上当阳，非成王比，相王在位，难道可上拟周公么？”于是托词有疾，不肯署疏，及奏牍上陈，果然得触主上之怒，竟然把原来奏表批驳下来，且因奏疏中无车胤名，嘉他有守。
中书侍郎范宁、徐邈，守正不阿，指斥奸党，不稍宽假。范宁尤抗直敢言，无论亲贵，遇有坏法乱纪，必抨击无遗。曾经谓王弼、何晏二人，浮词惑众，罪过桀纣，所以待遇同僚，必以礼法相绳。王国宝为范宁外甥，范宁忌恨他为人卑鄙，屡次告诫而不改正行为，于是上表朝廷奏请黜逐王国宝。
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