刘惔年少时清明远达,有风度才气,与母亲任氏寄居京口,他家中贫穷,靠编草鞋为生。刘惔虽住在荜门陋巷,但却怡然自得。他起初未被人重视,唯独丞相王导十分器重他。后来刘惔日渐知名,被时论比作袁乔。刘惔听说后很高兴,回家把这件事告诉任氏。任氏是个聪明的人,她说:“你无法与他相比,不要接受。”又有人拿他与范汪比,他又很高兴,但任氏还是不许他接受。
刘惔成年后,被时论比作三国时期的名士荀粲。他后来娶晋明帝的女儿庐陵公主司马南弟为妻。
永和元年(345年),会稽王司马昱获授抚军将军、录尚书事,参与朝政。而司马昱以刘惔向来擅长言理,于是与王蒙同为谈客,很受司马昱倚重,二人并号为入室之宾。后历任司徒左长史、侍中。
同年,征西将军庾翼去世,由庾翼所任的荆州刺史出缺。庾翼原本将刺史一职交了给儿子庾爰之,并上奏求许;而辅政大臣何充推举桓温出任荆州刺史。刘惔十分欣赏桓温的才干,但却明白他有不臣之心,于是向司马昱进言,称桓温不可以居于荆州这个制胜的位置,而且要常抑其位号。如此刘惔反对让桓温出任荆州刺史一职,更劝司马昱自任荆州刺史,以自己为他的军司,但司马昱不听从;刘惔于请求自任荆州刺史,但司马昱又不听。
晋朝廷便于同年八月任命桓温为安西将军、荆州刺史,但同时命刘惔监沔中诸军事,领义成太守,以代替前太守庾方之。
刘惔性格简傲高贵,如一次好友王羲之十分喜爱郗愔的一个由北方南渡的奴仆,更常向刘惔称赞他。刘惔问:“那人比起郗愔如何?”王羲之答:“他只是小人物,怎比起上郗愔呀!”
刘惔就说:“若果连郗愔也比不上,那不过是平凡的奴仆而已。”
又一次桓温问他:“会稽王司马昱他清谈技巧又更进一步吗?”
刘惔答:“大有进步,不过仍是第二流。”桓温于是问:“第一流是谁?”刘惔就答:“就是我辈呀。”
更有一次,殷浩到刘惔处与他清谈,但殷浩及后稍见辞屈,于是只能继续说些虚浮不实的言辞。刘惔见此亦不再回答他。殷浩走了后,刘惔就说:“农家子,硬是学人去清谈议”。
前时叙及桓温,但说为宣城内史桓彝之子,就中尚有许多故事,尚未详细说道,在此应该撮要申明。
在桓温还不满周岁时,竟然有幸偶遇了辅佐刘琨的名士温峤,这让桓温尚在襁褓之中就已声名在外。当时温峤是刘琨平北将军府的参军。
温峤见到桓温后便对其父说:“这孩子骨骼清奇,来,你们让他哭几声我来听听。”
等到桓温哭了起来,声音很是洪亮,温峤大为惊叹:“真英物也!”(《晋书.列传第六十八.桓温传》)。
因为受到温峤的欣赏,桓彝便给孩子起名为“温”,温峤得知后大笑:“既然这样,还不如让孩子跟我姓呢!”
自此以后,人们便知道了桓家有个长子叫桓温,从小就异于常人。
当时桓彝年长,以州主簿入仕,拜骑都尉。晋元帝时(317年~323年),得迁中书郎、尚书吏部郎。后来因王敦擅政,愤而弃职。太宁二年(324年),晋明帝下诏讨伐病危中的王敦,命桓彝为散骑常侍。
平定王敦之乱后,桓彝以功被封为万宁县男。时宣城境内常有变乱发生,有人举荐桓彝出任宣城太守,治理宣城。开始时,晋明帝不允,后有人再次举荐,遂补桓彝为宣城内史,史称其颇有政声,治下郡内生产发展,百姓生活安定。
当时咸和二年(327年),镇将苏峻以朝臣庾亮擅权专制为由,举兵反叛,进攻南京,史称“苏峻之乱”。桓彝得悉,当即率领义众欲赴南京讨伐叛军。他一面派遣朱绰前往芜湖讨伐叛军,一面向朝廷报告军情。坐镇南京的庾亮先是派遣大将司马流赶往慈湖与叛军交战,遭到惨败。司马流战死后,又命桓彝进击讨伐。
桓彝考虑到宣城城防脆弱,难以防守,于是,先退据到广德,然后,又退据泾县,在乌溪岭修筑工事抵抗。当时,不少州郡都惧怕叛军势力强大,纷纷派人向叛军求和投降。
桓彝手下部将也劝他佯装与叛军议和,以避开叛军的势头,保存实力,遭到痛斥:“吾受国厚恩,义当致死焉,能忍垢蒙辱,与丑逆通问。如其不济,此则命也。”于是,桓彝选择了奋力抵抗,派遣将军俞纵坚守泾城门户石兰。哪知,苏峻却派兵从东南方向包抄过来,攻破了石兰防线,进逼泾城。桓彝死守城池,叛军派人劝降,他坚守不从,终因势小力孤,城被攻破。桓彝在撤退的路途中被叛军苏峻部将韩晃杀害,泾县县令江播参与谋划,时年五十三岁。
桓彝遇难后,宣城人纪世和收其遗骸葬于城北小镇东门渡。
当时桓温年方十五岁,枕戈泣血,誓复父仇。
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