道光二十七年，三月九日。春寒的京师依然朦胧在夜色中，五千名赶考举子已聚集在贡院门前。贡院门前的灯笼映照着侍卫们的脸庞，严肃而威风。郭嵩焘、郭昆焘、冯树堂、李鸿章、李宗羲五人，夹杂在长龙中瑟瑟发抖，众举子在等待进场。
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白玉堂，国荃和国潢对坐在书房谈话。国荃说：“爷爷和娘的身子都不好，这段日子我在家尽尽孝。”国潢说，“有我在，家中事务无须你劳心，做好自己的学业便是尽孝。还有，你和雅芝怎么回事？”
国荃一脸的无所谓：“没什么事，挺好的。”
“九弟，媳妇娶进家当摆饰吗？别以为我不知道，你四嫂子都跟我说了。你每次回家都住在书房，一早再将铺盖抱回屋。”
国荃说：“我与雅芝已经解冻了，真的，不骗你。”
国潢说：“九弟，不孝有三，无后为大。娘的病就是因为你！”
国荃应付地含笑道：“哈！真有意思，我背后原来那么多双眼睛。”二人正说着，雅芝进了屋，“啊，四哥在说话。”
国潢忙起身：“没事没事，你们说话。”国潢不等回话便出了屋。国荃盯着雅芝缠着布的手指，“你手怎么了？”
雅芝小声道：“切菜，不小心切到手。”
国荃闻听心头一紧：“过来我看看。”
雅芝将手背在背后：“看什么，手没掉。”
国荃嘱咐说：“这几天别碰水，活也不要做了，手好了再说。回屋歇吧，我要看书。”
雅芝可怜兮兮地看着国荃不语，国荃见其并没走的意思。于是问道：“你有事吗？”
雅芝迟疑片刻说道：“我想让你陪我回趟娘家。”
国荃蹦出俩字：“理由？”
雅芝回话说：“没理由。”
国荃脱口道：“没理由不去。”
雅芝盯着国荃的眼睛：“这可是你说的？”
“我说的！等我今年考上秀才再去。”
雅芝接道：“今年就一定能考上秀才？”
国荃将身子一背：“不知道。”雅芝被国荃噎得眼泪掉了下来。国荃看着雅芝在掉泪，“我又不曾惹你，哭什么。”
雅芝委屈道：“我有孩子了。” 国荃想也没想地便来了句，“荒唐！这怎么可能？”
雅芝怯懦道：“你从江西回来，喝多酒的那天……”国荃没等雅芝说完，腾得站起身，他严肃地看着雅芝，雅芝泪眼汪汪地看着国荃。二人就那么对视着看了良久……
……一大早，李鸿章、冯树堂、郭嵩焘、郭昆焘、李宗羲几人在厨房打水洗漱。国藩从卧室出屋向大门走着，恰碰到李鸿章和郭嵩焘端着水盆走出厨房。郭嵩焘忙招呼：“大哥，走这么早？”
曾国藩回话道：“我今要侍班皇上，不能随你们一同看榜。中午回来听你们好消息。”
李鸿章道：“那先生快去吧。”
国藩对李鸿章叮嘱道：“少荃，记住！平常心。”
“先生放心，少荃明白。”
国藩说着匆匆出了大门。
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