道光帝站在养心殿的龙案后，正冲着大臣们发怒：“自今年三月以来，台湾天地会，怂恿嘉义县农民两千余人，举行什么反清起义！抗粮拒税，攻城夺地！紧接着四月，湖南耒阳爆发农民抗粮起义！五月，美利坚迫使我大清签订《望厦条约》。九月，法兰西以军舰压界，逼迫我大清签订《黄埔条约》。一年之内，内忧外患，重重叠叠，我大清江山摇摇欲坠！你们这些军机大臣，闻其后，不关痛痒，稳坐钓鱼台，有几个为朕献计献策？难不成你们真的老朽了吗？朕夜夜噩梦连连，你们真就睡得那么安然？”
众臣立马跪下：“皇上息怒！”
穆彰阿拱手道：“皇上！台湾聚众闹事已得平叛。耒阳农民抗粮，已查明是李金兰与后任知县叶如珪等假公济私，任意加征钱粮，以钱折粮，从中渔利，百姓不堪其苦所致。湖南知府已将此二人捉拿归案，民心得到安抚。皇上还要龙体为重！”
道光帝愤愤道：“朕一贯主张施民与惠，德政天下。地方官如此猖獗，与朝廷反其道而行之，造成国之动摇。尔等，朝廷重臣各执其职，各掌一方，下面出了大娄子，难辞其咎！休要以为下面出了事，报于朕便算完结。明日早朝，尔等将各自述职奏折，呈情于朕。朕要看看，你们今年都做了何等丰功伟绩！朕定将那尸位素餐之人，削官罢职，逐出朝廷！”
众臣跪在地上相互偷视不敢吱声。
道光帝怒斥道：“都还跪着干嘛！下去吧，下去给朕写述职折去。穆彰阿留下。”
满汉大臣齐声道：“臣告退！”“奴才告退！”
大臣们退出大殿，相互郁闷摇头。一老臣对身边的另位老臣悄声道：“皇上今儿是怎么了？头几个月前发生的事，怎么又想起把我们招来痛斥一顿。”
另老臣道：“闭嘴吧，多磕头少说话。”
那老臣道：“我看，皇上是多事之秋心中烦闷，故拿大臣泄愤。试图摘下几个顶戴，以解心头之愤，同时又杀鸡儆猴。”
又一老臣接话道：“彤贵妃乃皇上最最宠爱的红人，只因口误，多问了句，大清与洋人都签订了什么？便引得龙颜大怒，当即被贬为贵人。这时候你多嘴，嫌死得慢哪？”
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国藩正和郭嵩焘及李鸿章哥俩站着说话：“少荃，小泉，按年龄你们应该叫伯琛大哥，按学辈应该叫前辈。今日起，大家算是朋友。你三人在一起多切磋。伯琛是道光十七年举人，并在浙江学政做过幕僚，腹中学问甚是了得，我都敬他七分。你们熟悉后，自会明白他的厉害。”
郭嵩焘笑道：“涤生兄若再夸赞下去，只怕伯琛也要奔月，飘飘然矣！”
李鸿章和李翰章双双抱拳：“前辈，请多照应！”
“二位兄弟，前辈二字伯琛愧不敢当。既与二位兄弟有缘，以后我们兄弟相称便是。”
国藩将几张手稿交与郭嵩焘：“伯琛，你是诗作高手，你给看看，这是少荃来京写的几首诗。”
郭嵩焘接过展开念道：“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁着史，三千里外欲封侯。定将捷足随途骥，那有闲情逐水鸥。笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲？”
郭嵩焘念完一篇，赏识的眼光看着李鸿章。曾国藩说：“看下面这首。”郭嵩焘继续念着，“局促真如虱处裈，思乘春浪到龙门。许多同辈矜科第，已过年华付水源。两字功名添热血，半生知己有殊恩。壮怀枨触闻鸡夜，记取秋风拭泪痕。”
郭嵩焘读毕对李鸿章赞道：“少荃，寥寥几行诗，我已将你人读透。你心可真大！来来来，大家坐着，大家坐着，下面还有，容我细细品来。”
四人刚刚坐定，院里突然传来太监的宣呼声：“翰林院侍读曾国藩听旨！”大家闻听一震，国藩匆忙出屋跪下，“微臣在。”“皇上口谕，令翰林院侍读曾国藩，即刻养心殿觐见！”
“臣领旨！”
太监接着道：“轿子在外面，麻溜地随我进宫吧。”国藩起身，对太监道，“公公，容我回屋穿下衣服。”
“快去吧，别让皇上等急了。”
那传旨太监说完回身和随从先出了院子，国藩立刻跑向卧室。郭嵩焘、李鸿章、李翰章均出屋惊讶地和周升互看。国藩从卧室换了身官服匆匆走出，对郭嵩焘等说道：“伯琛，你们吃饭不用等我，晚上回来再聊。”
郭嵩焘着急道：“快去吧！”
国藩匆匆出了大门。秉钰站屋门前暗自为丈夫担忧道：“天就要黑了，这时被召进宫里，会是什么事呢？”
这时，只见道光帝和穆彰阿对坐在养心殿内室的榻上，道光帝说：“好吧，你的一片好意，朕自是明白。”穆彰阿刚要说什么，小太监进来报，“皇上，曾国藩到了。”道光帝对穆彰阿道，“鹤舫，你且下去吧。”穆彰阿起身忙施礼，“皇上保重，奴才告退！”
穆彰阿说着出了殿，道光帝即对身边沈兰玉道：“传曾国藩。”
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