沈文先沉吟片刻，目光掠过顾川苍白的脸，最终落在管家身上：“且先让他们住下吧，顾家在江南有庞大的家产，想来如今是在顾川名下，总归是兄弟一场，不至于连个落脚处都没有。”
这话听着是收留，可那顾家产业几个字，却像秤砣一样沉甸甸地抛了出来。
贵妇人眉头蹙得更紧，显然对这个安排并不满意，却又碍于丈夫开口，只得不情不愿地挥挥手，对着老管家，那语气仿佛在打发上门打秋风的远房穷亲戚：“西边儿还有一处偏院空着，我叫人收拾出来，你们暂且住下吧，府里自有规矩，没事别四处乱走。”
小橘的心，在踏入那处偏院时就彻底凉透了。
院子偏僻得紧，靠近后角门，几间瓦房破败低矮，墙角生着厚厚的青苔，檐角挂着蛛网。
一股子经年累月的潮霉气味扑面而来，混杂着隔壁马厩飘来的牲口臊气。
所谓的“收拾”，不过是草草扫了扫积尘，丢下两床薄得透光的旧棉被。
屋里冷得像冰窖，唯一的炭盆烧着劣质的黑炭，烟气呛人，热量却微乎其微。
她用力搓着少爷冻得发青的手，呵出的热气瞬间变成白雾。
透过糊着麻纸的窗户缝隙，能看到远处正院灯火辉煌，隐隐传来丝竹管弦声。
那些光越是明亮，就越是衬得这偏院如同被遗忘的角落，寒冷而孤绝。
这府里的人，坏。
小橘在心底认定了。
那些穿着光鲜的丫鬟婆子，眼神像针一样，扎在少爷身上，也扎在她身上。
窃窃私语像讨厌的苍蝇嗡嗡作响，她们故意抬高声音议论着顾家如何败落，少爷如何病弱无用，言语间满是鄙夷和幸灾乐祸。
“瞧那小脸白的，风一吹就倒的样儿，怕是活不长咯……”
“什么少爷，寄人篱下的破落户罢了，还当自己是主子呢？”
“听说江南的家产早被族里瓜分干净了，国公爷心善才收留这累赘……”
小橘的心像被滚油煎着，一股怒气直冲头顶。
她猛地从正在浣洗的脏衣服堆里站起身，小小的身子挺得笔直，对着廊下那几个嚼舌根的丫鬟大声道：“不许你们说少爷坏话！少爷就是少爷！你们懂什么！”
那几个丫鬟没料到这不起眼的小丫头竟敢顶撞，先是愣了一下，随即哄笑起来，声音更加尖利刻薄：“哎哟，哪来的野丫头，主子都不吭声，轮得到你吠？”
“就是，一个下贱胚子，护主护得倒挺紧，可惜啊，你那主子自己不争气……”
“他不是！”小橘气得浑身发抖，小脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不让它掉下来，“少爷就是最好的！你们……你们坏！”
争吵声引来了管事嬷嬷，劈头盖脸将小橘训斥了一顿，说她不懂规矩，冲撞府里的姐姐们。小橘咬着嘴唇，一声不吭地挨着骂，手指紧紧攥着衣角，指节都发了白。
回到屋里，顾川靠在冰冷的炕上咳嗽，脸色灰败。
小橘连忙跑过去给他拍背，递上温水。
“怎么了？”顾川喘息着问，他听到了外面的吵闹：“你眼睛怎么了？”
小橘用力摇头，脸上努力挤出一点笑容，声音却哽咽沙哑：“没事，少爷，外头风大，吹迷眼睛了。”
她低下头，继续用力搓洗盆里那堆似乎永远洗不完的衣服，冰冷的皂角水刺痛了她冻裂的手指。
她不能哭，不能让少爷担心。
少爷的身子还没好利索，这府里又冷又坏，她得护着他，就像小时候他偶尔护着她那样。
起初的日子，靠着老管家带来的那点微薄积蓄，加上国公府每月象征性给的一点份例，虽清苦，倒也能勉强度日。
老管家像一棵老树支撑着这个小院，里外操持，尽力将少爷护在羽翼之下。
他教少爷识字，教他看账，也教小橘一些简单的规矩和女红。
然而，这棵老树终究敌不过岁月的侵蚀和这深宅的寒意。
在一个同样寒冷的冬天早晨，老管家没能再起来。
他走得很安静，像一片枯叶飘落尘埃。
老管家一走，这偏院最后一点微弱的屏障也消失了。
府里的管事立刻以用度紧张为由，裁撤了院里本就形同虚设的粗使丫鬟。
接着，每月的份例银子开始以各种名目克扣、拖延，送来的米粮、炭火更是少得可怜。
少爷顾川却似乎对这一切浑然不觉，或者说，他选择了某种逃避。
他变得沉默寡言，常常独自一人溜出府去，有时一整天不见人影。
小橘不知道他去哪里，也不敢多问。
她只知道，少爷回来时，身上常常带着酒气，眼神空洞，有时还会莫名其妙地发脾气。
少爷需要钱。
这个念头在小橘心里扎了根，她开始拼命地找活干。
浆洗房永远有洗不完的厚重衣物，冰冷刺骨的井水把她的手冻得通红肿胀，布满裂口。
厨房需要人手劈柴担水，沉重的斧头和装满水的水桶压得她稚嫩的肩膀生疼。
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