薛叔似入城的时间是当天午时。他没有骑马耀武扬威地走正门，而是从南门步行入城，身后只带了几个亲随和一名掌书记。他穿着一身洗得发旧的青色官袍，没有披甲，没有佩刀，看起来不像一个统兵大将，倒像一个来视察民情的州官。这个姿态是他刻意为之——他深知，对于唐州这种在金国治下过了六十多年的城池来说，宋军不是“王师”，宋军是“南方来的军队”。六十多年了，这些百姓对大宋的感情已经隔了两三代人。他们记忆里的“大宋”是祖父辈口中的故事，是逢年过节偷偷摸摸拜一拜的旧牌位，是藏在房梁上的一枚靖康年号铜钱。薛叔似要做的不是征服他们，而是重新把他们变成大宋子民。征服靠刀，争取民心靠的是一碗水端平。
进城之后做的第一件事，不是去衙门挂牌子，而是下令张贴安民告示。告示是他亲自拟的，措辞极简，只有四条：一、宋军入城，秋毫无犯，擅入民居者斩，强买强卖者斩，奸淫掳掠者斩；二、原金国官吏愿留者经甄别后可继续任职，愿去者发给路费，不杀不辱；三、粮仓开仓放粮三日，每户一斗，登记造册，老弱孤寡加倍；四、城中百姓原有田产、房舍、店铺，产权不变，任何人不得以“收复”为名侵占。
四条告示贴在四门，识字的念给不识字的听。效果立竿见影。原本紧闭的店铺门板一块一块地卸了下来，茶铺重新烧起了水，面馆重新揉起了面。胆子大的年轻人开始主动帮宋军搬粮草、修城墙，换几枚铜钱。到了第三天，城隍庙前的集市已经恢复了，卖菜的、卖柴的、卖布的，和往常一样吆喝。薛叔似特意换上便服去集市逛了一圈，回来对掌书记说了一句话：“民心可用。但民心也最怕反复。我们在唐州怎么做的，往后在邓州、在汴京，一件都不能少。”掌书记把这句记在了随军日志里。
四月十六，唐州衙门正式换匾。换匾仪式很简朴，没有放炮，没有阅兵，薛叔似只是请了城中几位年长的乡绅来观礼。当那块写着“大宋唐州知州署”的新匾挂上去的时候，一个须发皆白的老乡绅忽然哭了出来。他旁边的人小声说，这老头的祖父是绍兴年间唐州最后一任大宋知州的幕僚，金兵打过来的时候不肯降，被杀了。那块旧匾就是在他祖父面前被劈碎的。六十多年了，他们全家一直住在唐州，没有南迁。等这块新匾，等了整整三代人。
薛叔似听到了这个哭声。他没有走过去安慰，只是站在衙门台阶上，对着那几位乡绅深深作了一个揖。然后他转身进了衙门，开始起草给临安的战报。
这份战报的措辞他斟酌了很久。捷报这种东西，写得太张扬，韩太师看了高兴，但东路的将士看了未必舒服——人家在灵璧血战半月，你在唐州兵不血刃，捷报写得再花团锦簇也是占人便宜。写得太平淡，又显得对朝廷的北伐大业不够热忱。最后他决定如实写——唐州克复，金军主动弃城北撤，我军未攻城，伤亡零；城中百姓安堵，秩序已复；粮仓缴获粮草若干、军械若干；唐州既下，邓州门户洞开，中路军不日将北进。
写完之后他在末尾又加了一笔：“臣薛叔似谨奏：唐州之复，非战之功，乃陛下威德远播、金人闻风丧胆之故。然臣深知，唐州小而邓州大，金人弃唐州非怯也，乃欲收缩兵力固守邓州。臣已令前锋李弈部前出至唐州北境，严密监视邓州方向敌情。待东路灵璧战事明朗，臣即率主力北进，会攻邓州。”
这份战报写得四平八稳，既不夸大也不示弱。薛叔似反复读了三遍，确认每一个字都经得起推敲，才封上火漆，交给驿卒。然后他走到舆图前，目光从唐州往西北方向移——邓州。邓州是南阳盆地的北大门，金国在邓州的防御远比唐州坚固。而且金兵正在收缩，唐州的三千人撤回去了，邓州的兵力就会更多。中路军真正的考验，在邓州。
他想了想，提笔又写了一封私信给京湖制置使赵淳。私信的内容比战报坦诚得多——“唐州虽下，中路形势未可乐观。金人弃小城、保大城，收缩兵力，以逸待劳，此乃守势中之攻势也。我部若贸然北进，恐重蹈东路灵璧之覆辙。请大人再调三千精兵与足三月粮草，以备不时之需。”
写完这封信，唐州衙门外的天色已经暗下来了。暮色中，唐河的水静静流淌，城墙上的宋军旗帜在晚风中轻轻摆动，旗杆上还留着金国旗帜捆绑过的印痕。城里的万家灯火一盏接一盏地亮起来，炊烟袅袅，和南边任何一座大宋城池没有两样。唐州克复，是北伐中路军的第一场胜利，也是北伐开战以来最安静的一场胜利——没有炮火，没有巷战，没有斩首千级。只有一封信、一座空城、几位乡绅的眼泪、和一块重新挂上去的匾。
薛叔似站在窗前看着这座平静的小城，心里却在算另一笔账。金兵主动撤退，说明他们在执行一套明确的收缩战略。唐州不要了，虹县不要了，泗州不要了——这些前沿小城全部放弃，把兵力往后收缩。收缩到哪里？邓州、宿州、徐州。把拳头收回去，不是为了不打，是为了打得更重。他知道邓州绝不会再像唐州这样好拿。金人把战线缩得越短，兵力就越集中；兵力越集中，攻城就越难打。东路的灵璧已经证明了一次，中路的邓州很可能会再证明一次。
他转身回到案前，铺开舆图，就着烛火继续研究邓州的地形。窗外的唐州城一片安宁，这是北伐以来最安静的一场胜利。但安静，不代表轻松。
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