邓州不像唐州。
这一点，李弈在五月初三的前哨侦查中就看得很清楚。邓州城坐落在湍河与刁河交汇处，三面环水，城墙是金国大定年间重新加固的，外包青砖，内填夯土，高了三丈五尺，城墙上每隔四十步一座箭楼。更麻烦的是城外——金兵在城南挖了一道新的壕沟，引湍河水灌满，壕沟后面还筑了一道矮墙，矮墙后面密密麻麻全是削尖的木桩，桩头上涂了黑漆，远远望去像一片没有树叶的枯林。
李弈带着骑兵在城南高地上转了半个时辰，越看心越沉。他把马鞭往南一指，对副手说了一句：“这不是准备弃城的架势。”
五月初八，薛叔似率中军主力抵达邓州城下。他没有急着攻城。中路的打法跟东路不同——东路是锤子，砸开一道口子就往里冲；中路是凿子，一下一下，稳扎稳打。薛叔似在城南五里处扎下大营，先花了三天时间修工事：挖壕沟、筑土墙、立箭楼、铺拒马，把营盘修得跟一座小城池一样。然后他才带着众将绕城侦查。一圈走下来，所有人的脸色都不太好看。邓州的城防比灵璧只强不弱，而中路军的攻城器械还不如东路——重型投石机只有两具，其余都是轻便的行军弩，射程和威力都差了一截。更关键的是，细作传回来的情报说，邓州守将是完颜匡，金国宗室出身，在北境边军中历练过十年，手下兵力不算之前从唐州撤回来的部分，至少还有六千人。六千人守一座坚城，粮草充足，水源不断，守上两三个月不成问题。
而薛叔似手里真正能用来攻城的兵力，不到三万人。
第一次试探性进攻在五月十一展开。薛叔似投入了两千人，从南面发起佯攻，目的是摸清城防火力部署。结果这两千人连壕沟都没摸过去——金兵在矮墙后面布置了大量弓弩手，箭矢又密又准，宋军刚冲到壕沟边就被射倒了一片。更让人心惊的是，金兵在城墙上推出来两架床弩，弩箭有长矛那么粗，一箭射过来能穿透两面盾牌。有个队正被弩箭钉在地上，盾牌被穿了个对穿的窟窿，后面的士兵吓得连连后退。
“撤。”薛叔似放下令旗，面沉如水。佯攻的两千人撤回来，清点伤亡——阵亡三十七人，伤者百余。这只是试探。
接下来七天，薛叔似尝试了各种攻城手段。投石机日夜不停地砸，但两具投石机太少了，石弹砸在城墙上只能打出几个凹坑，根本无法轰塌。他试过挖地道——派了两百名矿工出身的士兵从营后偷偷往城墙方向挖，挖到第四天被金兵发现了，金兵在城内挖了一条横沟，灌上水，宋军地道挖到横沟下面时被水灌了个正着，几十个来不及撤出来的士兵淹死在地道里。薛叔似还试过火攻——他把从唐州缴获的火油罐集中起来，趁夜派人摸到城下往城门上泼油点火，结果金兵早有防备，城门包了三层铁皮，里面还塞了湿泥，火烧了半夜只烧焦了最外面那层铁皮。
到五月十八，宋军连邓州城墙的边都没摸到。伤亡已经攒到了将近四百人。营中的士气开始往下掉。士兵们不怕打仗，怕的是打不死人——每天挨箭、挨石头、挨弩炮，连敌人的面都见不着，这种钝刀割肉的感觉最消磨士气。
完颜匡站在邓州南门城楼上，把宋军的每一次进攻都看在眼里。他不像灵璧的纥石烈执中那样凶狠凌厉，但他的稳是另一种可怕——他从不反击，从不追击，宋军退了就退了，他连城门都不开。他只是每天早晚各巡视城防一次，每次走满四面城墙，每一个垛口、每一架弩机、每一堆擂石都要亲自看过。巡视的时候他手里永远端着一个小茶壶，边走边喝，不紧不慢，像个在自家院子里散步的老员外。他对部下说的最多的一句话是——“不急。他们急了，我们就不急。”
这种“不急”比任何凶狠都更让宋军难受。纥石烈执中在灵璧是跟你拼命的，你能跟他打，打完不管输赢都痛快。完颜匡不跟你打，他就蹲在城墙后面，每天喝着他的茶，看着你在壕沟外面跑来跑去，像看一场跟自己无关的戏。你不攻，他不理你。你攻过来，他用最少的力气把你打回去。你死了人，他连战场都不打扫——尸体就那么在城下晒着，晒到发臭，熏的还是攻城的宋军自己。
薛叔似在自己的军帐里对着舆图坐了整整一夜。他不是没有办法——如果他不计伤亡，把所有兵力压上去强攻，邓州未必拿不下来。三万对六千，就算死伤一半，城也能破。但然后呢？东路在灵璧已经伤亡近三千，如果中路再折损几千精锐，就算拿下邓州，后续北伐的战略力量也会大打折扣。他不是郭倪，郭倪是战将，战将只管打赢眼前的仗。薛叔似是帅臣，帅臣要考虑的不只是邓州，还有邓州之后。打邓州不是为了占领邓州，是为了打开通往汴京的路。如果路上就把拳头打烂了，到了汴京城下拿什么打？
他站起身，走到帐外。五月中旬的南阳盆地已经热起来了，营地里弥漫着马粪和汗水的味道。远处邓州城的轮廓在月光下沉沉地蹲着，城墙上的火把像一排狼的眼睛。他忽然明白了一件事——完颜匡不是要守住邓州，是要用邓州拖住他。拖一天是一天，拖一个月是一个月。拖到金国把北境和西线的兵力腾出来，拖到东路军在宿州、徐州撞得头破血流，拖到大宋的国库烧干了、朝中的主和派抬头了、韩太师的决心动摇了——邓州就是一根钉子，钉的不是中路军的脚，是整个北伐的时间线。
五月二十，薛叔似给临安写了一封军报。这封军报他措辞极其谨慎，既不能隐瞒攻坚不顺的事实，也不能让朝廷觉得中路军已经打不动了。最后他用了四个字——“战事胶着”。然后他详细汇报了邓州城防情况、金军兵力、以及自己的应对策略——改攻坚为长围，断邓州粮道，困死完颜匡。
军报的最后，他加了一段意味深长的话：“臣观金人用兵，弃前沿小城，收缩主力固守要津，此非怯也，乃蓄力待时也。邓州一日不下，则汴京一日难图。臣当竭力以克，然亦请朝廷督促东、西两路并进，以分金人西线之势。”
他把军报封好火漆，交给驿卒，然后回到舆图前，继续盯着邓州城北的那条湍河。金兵的粮船就是从那进的。他在想，怎么掐断它。邓州的硬仗不是刀刀见血的那种，是文火慢炖的那种。这种仗最考验的不是将士的勇武，而是主帅的耐心。
而耐心，恰恰是北伐开战以来最稀缺的东西。
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