看着少年抱着孩子走进内舱的背影，杜尚清忽然觉得，这趟鹰嘴崖之行，或许真的不亏。
储君尚在，皇脉得保，还有个从哭鼻子的浑小子慢慢长成能护着人的少年……乱世里的希望，不就是这样一点点攒起来的吗？
他拿起那枚三爪龙纹玉佩，对着烛火看了又看，忽然将它放进了贴身的锦囊里。
不管救的是谁，只要是皇家血脉，只要能让这乱世里的人多一分盼，护着，就值得。
江风穿过船窗，传来“青山号”晨训的号角声。
杜尚清望着窗外越来越浓的夜色，握紧了腰间的佩剑。前路或许依旧凶险，但只要方向没错，哪怕慢一点，也总能走到天亮。
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官道上的流民像被抽打的蚁群，黑压压地往南涌。
老弱妇孺的哭喊声、骡马的嘶鸣声混在一处，将本就狭窄的路面堵得水泄不通。
十七的队伍夹在中间，每走一步都要拨开挡路的人群，黑云骑的士兵不得不下马推车，马蹄踏在泥泞里，溅起的泥浆混着汗水，在甲胄上结出斑斑点点的泥渍。
“让让！劳驾大伙让让！”镇国将军的亲卫扯着嗓子喊，声音很快被流民的嘈杂吞没。
他回头看了眼被护在中间的十七，少年的银甲上沾了不少尘土，却依旧挺直着脊梁，目光穿过人群，望着北方怀宁府的方向。
队伍刚挪到一处岔路口，柳明远忽然勒住马，对着路边一个挑着药箱的中年人拱手：“这不是苦水县的李主事吗？你怎么也在这流民队伍里啊？”
那中年人抬头见是他，手里的扁担“哐当”掉在地上，慌忙行礼：“哎呦，原来是柳大人啊？您怎么还往北去呀？怀宁府都快成绞肉场了！”
周围几个流民听见“柳大人”三个字，纷纷围拢过来，其中两个穿着破旧官服的中年人，正是当年柳明远在户部的下属。
“老大人，您是不知道啊！”一个瘦脸中年抹了把脸，声音发颤，“怀宁府丢了大半乡镇，北莽的骑兵都快摸到城南了！
咱们的边防军倒是赶来了，可人家骑兵太强悍，咱们边防军就靠两条腿，在城外拼了三天三夜，尸首都堆成山了……”
“那现在呢？”十七催马上前，声音里带着急，“防线守住了吗？”
“暂时……暂时算是稳住了。”
另一个胖些的下属接过话，喉结滚动着，“边防军的张将军是员猛将，带着人在城南筑起了土墙，北莽攻了两次没攻下来，就暂时歇了。可那是暂时的啊！”
他忽然抓住柳明远的马缰，眼里全是惶恐：“老大人，您听我一句劝，赶紧退回去吧！怀宁府现在就是前线，土墙那玩意儿根本挡不住北莽的铁骑！
万一哪天守不住了，他们长驱直入往南冲，您这点人马，不够塞牙缝的！”
“是啊老大人，”李主事也跟着劝，“我们就是从怀宁城逃出来的，北莽人杀人不眨眼，连孩子都不放过的……”
周围的流民听见“北莽”二字，顿时炸开了锅，哭喊声更响了。
有个抱着孩子的妇人扑通跪下，对着十七磕头：“军爷，求求您别往北去了！那里是死地啊！”
镇国将军皱起眉，看向十七：“殿下，要不……先找个空镇子落脚，看看情况再说？”
柳明远没说话，只是望着北方，花白的胡须在风里颤抖。
他比谁都清楚前线的凶险，可怀宁府里还有没来得及撤出的百姓，还有边防军在死撑——他们退了，那些人怎么办？
十七勒住马，目光扫过跪在地上的妇人，扫过哭哭啼啼的流民，最后落在柳明远那两个下属脸上。
他忽然开口，声音不大，却清晰地传遍了嘈杂的人群：“如果我们都退了，谁去帮张将军守住土墙？谁去救那些没逃出来的百姓？”
人群瞬间静了静。
“北莽铁骑是厉害，可他们占的是咱们永泰朝的土地，杀的是咱们永泰朝的百姓。”
十七的声音里带着少年人特有的清亮，却又透着股不容置疑的坚定，
“咱们退一步，他们就进一步。退到最后，连站的地方都没了，还能往哪退？”
他翻身下马，扶起那个跪着的妇人：“你带着孩子往南走吧，找个安全的地方活命。我们还是要往北去，可不是去送死，是去给张将军搭把手，给怀宁府的百姓留条活路。”
柳明远看着少年挺直的背影，忽然叹了口气，对那两个下属道：“你们的好意我心领了，但我们不能退。”
他转向十七，拱手道：“殿下说得对，退是退不出活路的。老臣虽老，还能帮着算算粮草，总不能让边防军饿着肚子打仗。”
镇国将军也翻身下马，朗声道：“黑云骑，听令！清理道路，继续北上！谁敢挡路，别怪刀剑无眼！”
士兵们齐声应和，声音震得流民们不敢再哭。黑云骑的士兵开始强行清理道路，虽然依旧艰难，却比刚才快了些。
柳明远的两个下属看着这一幕，张了张嘴，最终化作一声长叹，对着柳明远作揖：“既然这样，那老大人……多保重吧。”
队伍重新出发，在流民的缝隙里艰难地往北挪。
十七走在最前面，银甲上的尘土被风吹得扬起，却丝毫不减那股锐气。
他忽然想起苏老将军说过的话：“乱世里的路，从来不是选好走的，是选该走的。”
怀宁府或许是死地，但有些死地不死，总得有人闯进去，才能杀出生路来。
风往北吹，带着尘土和血腥气。十七抬头望了眼灰蒙蒙的天，握紧了腰间的剑。
前路纵有刀山火海，他也得走下去——为了土墙后的边防军，为了没逃出来的百姓，也为了身后这些往南逃难的人，能有一天，重新走回自己的家。
官道旁的老槐树枝繁叶茂，像把撑开的巨伞，遮住了半片天空。
树顶上坐着个黑袍老人，宽大的衣袍被风灌得鼓鼓囊囊，活像只蹲在枝头的老鸹。
他望着下方艰难挪动的队伍，又瞥了眼南边黑压压涌来的流民，脑袋摇得像拨浪鼓，嘴里念念有词：“完了，完了啊……”
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