说起苏秦和张仪，他们告别鬼谷子下山后，张仪去了魏国。苏秦则回到洛阳家中，见到了老母亲，还有一个哥哥和两个弟弟。哥哥已经去世，只剩下寡嫂和两个弟弟苏代、苏厉。他们兄弟分别多年，今天重逢，全家都十分高兴。过了几天，苏秦想出游列国，便向父母请示，变卖家产，作为旅行的费用。苏秦的母亲、嫂子和妻子都极力劝阻他，说：“季子（苏秦的字）不从事耕种和经商，却想通过游说求取富贵，抛弃现有的产业，去追求未知的利益。如果将来生活无着，后悔就来不及了。”苏代和苏厉也说：“哥哥如果真的擅长游说之术，何不就在周王那里一试身手，在本乡也能成名，何必要远行呢？”苏秦被家人劝阻后，便去求见周显王，向他游说自强的方法。周显王留下了苏秦在馆舍居住。然而，周显王身边的人都了解苏秦出身于农贾家庭，怀疑他的言论空洞无用，所以不愿意在周显王面前推荐他。
苏秦在馆舍被羁留了一年多，始终找不到机会。于是他下定决心回家，变卖了所有的家产，得到了一百镒黄金，制作了一件黑色的貂皮大衣作为衣服，准备好了车马和随从，开始游历各国，考察山川地形，了解各地的风土人情，掌握了天下的利害关系。这样过了几年，却始终没有遇到好的机会。当他听说卫鞅被封为商君，深得秦孝公的信任时，便决定前往咸阳。然而到了咸阳后，孝公已经去世，商君也已死去，苏秦便求见惠文王。惠文王召苏秦到殿上，问他：“先生不远千里来到我国，有什么教诲可以指导我？”苏秦回答说：“臣听说大王想要向诸侯索要土地，莫非是想安安稳稳地统一天下吗？”惠文王回答：“是的。”苏秦说：“大王东面有黄河和函谷关，西面有汉中，南面有巴蜀，北面有胡貉，这是四面都有屏障的国家。肥沃的土地千里，可以动员百万军队。凭大王的英明神武，百姓的众多，我愿意献上我的计谋，帮助大王统一诸侯，吞并周室，建立帝国统一天下，这对您来说轻而易举。怎么可能安坐而能够完成这样的事情呢？”惠文王刚杀了商鞅，心中对游说之士有些反感，于是推辞说：“我听说羽毛未丰的鸟儿不能高飞。先生所讲的，我还没有达到那个境界，再等几年，等我的兵力充足了，再考虑这些吧。”苏秦于是离开。他将古代三王五霸攻城掠地，统一天下的方法，整理成一本书，总共十多万字，第二天献给秦王。尽管秦王看了这本书，但并没有打算启用苏秦。苏秦又去拜见秦相公孙衍，但公孙衍嫉妒他的才华，所以没有为他引荐。
苏秦在秦国逗留了一年多，黄金百镒已经用尽，黑色的貂皮大衣也破了，实在没有办法了。于是他卖掉了车马和随从，作为回家的路费，背着行李徒步回家。他的父母看到他这副狼狈样，都责骂他。他的妻子正在织布，看到苏秦回来，都不肯离开织机和他见面。苏秦饿得实在受不了，向嫂子求一顿饭吃，嫂子却借口没有柴火，不肯给他做饭。有这样一首诗为证：“富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人。试看季子貂裘敝，举目虽亲尽不亲。”
苏秦不由得掉下眼泪，感叹道：“我一贫如洗，妻子不认我为丈夫，嫂子不认我为小叔，母亲不认我为儿子，这都是我的过错啊！”于是他在书箱中找到一本简书，里面有太公的《阴符》一篇。他忽然领悟到：“鬼谷先生曾经说过：‘如果你在游说时失意，只需要熟读这本书，自然会有进步。’”于是苏秦关起门来专心研究，力求完全理解其中的精髓，不分昼夜地阅读。晚上困了想睡觉时，就拿锥子刺自己的大腿，让血流到脚。经过一年的时间，他对《阴符》有了深入的理解，并将各国的形势仔细研究，至此，天下大势尽在他的掌握之中。他自我安慰道：“有了这样的学问，去说服各国的君主，难道不能换取金玉锦绣，获得卿相的职位吗？”然后他对弟弟苏代和苏厉说：“我已经学有所成，获取富贵就像寄存东西一样容易，你们可以帮我准备一些资费，让我去游说各国。如果有出人头地的那一天，我一定会带你们一起。”接着他又给弟弟们讲解《阴符》。苏代和苏厉也有所领悟，于是他们各自拿出黄金，资助苏秦的行动。
秦辞别了父母、妻子和嫂子，打算再次前往秦国。他思考着：“在现在的七个国家中，秦国是最强大的，可以协助我完成帝王大业。但是秦王不愿意任用我。我现在再次去，如果还是像以前那样，我该如何面对回到家乡的亲人呢？”于是他想出了一个办法，那就是让各国联合起来孤立秦国，这样才能让自己有立足之地。于是他决定向东投奔赵国。那时赵肃侯在位，他的弟弟公子成担任相国，人称奉阳君。苏秦先去游说奉阳君，但奉阳君并不喜欢他。于是苏秦离开赵国，北上燕国，求见燕文公，但身边的人都无法将他引荐。他在燕国住了一年多，资财用尽，在旅店里饿得无法忍受。旅店的人同情他，借给他一百钱，他才得以度过难关。正巧燕文公出游，苏秦在路边跪拜求见。燕文公询问他的姓名，得知是苏秦后，高兴地说：“我听说先生当年用十万言的论文献给秦王，我非常敬仰您，遗憾未能读到您的大作。如今先生幸亏来教导我，这是燕国的福气。”说完，燕文公调头返回朝廷，召苏秦入宫，谦恭地向他请教。苏秦上奏说：“大王您位于战国之列，国土方圆二千里，拥有数十万兵力，六百辆战车，六千匹战马，然而与中原诸国相比，燕国的实力还不到一半。您的耳朵没有听到过金戈铁马的声音，眼睛没有目睹过战车倾覆、将领被斩的危险，安居乐业，大王您知道这是为什么吗？”燕文公说：“我不明白这个道理。”苏秦又接着说：“燕国之所以没有受到战争的侵扰，是因为有赵国作为屏障。大王不知道与邻近的赵国结盟交好，反而想要割地贿赂遥远的秦国，这不是很愚蠢吗？”燕文公问：“那应该怎么办呢？”苏秦回答：“依我看，不如与赵国亲近，通过赵国结交其他国家，使天下团结一心，共同抵抗秦国，这样才能确保百世安泰。”燕文公说：“先生如果能联合各国来安定燕国，这正是我所期望的，只是担心诸侯不会听从您的建议。”苏秦回答：“虽然我不够贤能，但我愿意亲自去见赵国国君，与他商定联合的约定。”燕文公非常高兴，给了苏秦丰厚的金钱和物资作为路费，还配备了高贵的车辆和马匹，派遣勇士护送苏秦前往赵国。
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