隆庆六年（1572年）三月，京城褪去冬日凛冽，迎来一丝暖意。柳丝抽芽，百花初绽，紫禁城红墙黄瓦之间，难得褪去连日来的沉重压抑，添了几分喜庆生机。十岁的皇太子朱翊钧正式出阁就学，于文华殿接受经筵日讲，让朝野在隆庆帝病重的阴霾中，看到一丝微弱希望。
朱翊钧，隆庆帝朱载坖第三子，生母李贵妃。这位年幼的皇太子，自出生起便展现出异于常人的聪颖，仿佛天生便带着帝王慧根。四岁时便能熟练诵读简单诗文，识字量远超同龄孩童；六岁时隆庆帝便特意为他挑选名师，正式开蒙讲学，传授儒家经典与帝王之术。
相较于沉迷女色、颇为不慧的父亲，朱翊钧的聪慧勤勉，让朝野官员都寄予殷切期望，纷纷期盼着，这位年幼的储君，未来能够成为一位贤明帝王，带领大明走出风雨，重现往日洪武、永乐年间的辉煌。
为辅佐太子出阁就学，隆庆帝与内阁首辅高拱反复商议，挑选了一批学识渊博、品行端正的官员担任讲官，其中便有高仪、张四维等。礼部尚书高仪为詹事府旧官深受信任，四月刚刚兼了文渊阁大学士；张四维此前多受指斥，多次乞骸骨不被隆庆允许，如今被授东宫侍班。
出阁之日，文华殿内，庄严肃穆。
皇太子朱翊钧身着冠服，在侍卫与太监引导下，缓缓步入文华殿。他先是恭敬向孔子牌位行礼，随后又向各位讲官躬身，举止得体，进退有度，丝毫没有年幼孩童的顽劣，尽显储君威仪。在场官员看到这一幕，心中皆倍感欣慰，纷纷暗自赞叹，大明未来，有望矣。
经筵日讲，经筵每月举行三次，更为隆重，主要由讲官为皇太子讲解《论语》《孟子》《大学》《中庸》等儒家经典，传授帝王治国之道；日讲则每日举行，更为细致，侧重于讲解诗文、历史，培养皇太子的学识与眼界。
内阁首辅高拱作为隆庆帝的老师，更是将辅佐皇太子视为自己的重要使命。他时常亲自前往文华殿，查看朱翊钧的学习情况，询问讲官学业进展，偶尔还会亲自讲解一些帝王之术，要懂得体恤百姓，重用贤能，戒除骄奢，坚守本心。
次辅张居正作为总负责人，对于朱翊钧的学习情况颇为严厉恳切，这也给他萌生了结合历史典故讲解治国之道的念头。朱翊钧的未来关乎大明命运，而想要实现改革抱负，辅佐这位年幼的储君，无疑是最好机会。
皇太子出阁就学的喜悦，如一缕阳光，短暂驱散了紫禁城上空的阴霾，也让连日来忧心忡忡的官员稍稍松了一口气。朝野纷纷传言，皇太子聪慧勤勉，未来必定是贤明帝王，大明的太平盛世，指日可待。
可这份喜悦却如泡沫一般短暂脆弱，仅维持数日，便被突如其来的变故彻底击碎。
隆庆帝如往常一般卧病在床，依靠汤药与参汤维系生命。近来病情虽没有进一步恶化，却始终不见好转，依旧面色青黑、身体溃烂，右手腕上的恶疮依旧不断化脓渗出，疼痛难忍，每日都需要御医轮番涂抹药膏、换药，才能勉强缓解痛苦。
或许是因为天气渐暖，或许是因为身体太过虚弱，或许是因为心中郁结难解，隆庆帝在午睡时突然晕厥，气息微弱，不省人事。守在床边的太监顿时吓得魂飞魄散，连忙高声呼喊，传唤御医，同时火速派人前往内阁，禀报高拱与张居正等阁臣，告知隆庆帝晕厥的消息。
一时间，乾清宫内乱作一团，太监宫女惊慌失措。自开春以来，圣驾不豫的消息便从未断绝。起初只是偶感不适，辍朝数日，到后来竟是连月不登正殿。宫中私下窃语，都说皇上近来精神愈差，面色青黑如蒙尘，日间尚且畏寒，夜里却又躁热难安，腕间生了一处恶疮，脓血淋漓，久久不能收口。
更有那不堪入耳的闲话，暗传皇上近年间沉溺后宫、长夜纵乐，又喜服方士进献的燥热丹药，身子早已被掏空。宫禁深处，有人悄悄送了他一个谑号——小蜜蜂，讽其终日采花，不知休止。
太医院院使赶到，领数名御医入内请脉，屏退左右，只留近侍三四人垂首而立，连呼吸都不敢粗重。御医轮番请脉，神色一个比一个凝重。院使最后按脉，指尖只一落，眉头便深深锁起。
罗显最先按过腕脉，又观面色，眉头紧锁，退至一侧轻声叹道：
“陛下脉象洪大无根，浮而不敛，外强中干之极。”
院使低声道：“你直说无妨，此处无外人。”
罗显压着声音，字字清晰：“陛下这病，不在风寒，不在郁气，而在本源亏空、药毒内伤。长年纵欲，耗伤肾精，下元早已不固；再加日日进服温热燥烈之药，名为补身，实则以药伐脏。”
另一御医接口，指了指龙榻外侧隐约可见的袖口脓痕：“请看，陛下腕间疮疡，久不收口，腐肉不脱，血水时渗。此非普通疮毒，乃是肝肾大亏、气血败绝、卫外不固之象。常人小疮数日可愈，陛下久烂不敛，只因脏腑已无力祛毒生肌。”
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