嘉靖四十五年，朱载坖登基，改元隆庆。彼时的大明，刚刚摆脱嘉靖帝常年修道的阴霾，朝堂百废待兴，边境战火未熄，百姓尚在休养生息。谁也未曾想到，这位承载着朝野殷切期望的帝王，仅仅在位六年，便即将油尽灯枯，走到生命尽头。
当日本国中风云诡谲，织田信长与足利义昭的矛盾愈演愈烈，《十七条意见书》的余波震荡天下，毛利元就的逝世改写西国格局，各方暗中博弈、蠢蠢欲动之时；当朝鲜宣祖李昖登基不久，踌躇满志，一心想要整顿朝纲、重振国力，一边维系与大明的宗藩关系，一边试探与日本的贸易往来，渴望为朝鲜谋得一席之地时。
明国龙椅之上的隆庆帝朱载坖，却已被病痛折磨得形销骨立，不复往日模样。
隆庆帝在位五年，北地采纳高拱、张居正等阁臣建议，与蒙古俺答部达成封贡，史称“俺答封贡”，结束与蒙古长达二百年的边境战乱，边患暂息，互市日渐繁荣；南方在戚继光、俞大猷等抗倭名将的奋力清剿下，困扰数十年的倭寇之患渐趋消弭，隆庆帝顺势开关，允许与海外通商，一时间商船云集，海贸持续繁荣，国库日渐充盈，迎来短暂太平，史称“隆庆新政”。
朝野皆以为将在隆庆帝带领下走出阴霾，重现洪武朝、永乐朝的辉煌。可谁也未曾料到，这位帝王却在歌舞升平之中迷失自我，亲手摧毁了自己的身体，也为明国的未来埋下了种种隐患。
朱载坖自登基起，便摆脱嘉靖帝的严苛束缚，性情日渐放纵。或许是因为登基前长期处于冷落猜忌之下，压抑太久；或许是因为掌控天下后，被权力欲望冲昏头脑，他渐渐沉迷于女色，无法自拔。
后宫之中，妃嫔如云，隆庆帝日夜笙歌，沉迷酒色，将朝政托付给自己的老师高拱，自己则终日流连后宫，荒废朝政。为满足私欲，更是不顾身体承受能力，长期服用媚药，肆意透支着身体元气。
媚药虽能短暂助兴却如毒药，长期服用会严重损伤肾气，掏空身体根基，久而久之，隆庆帝的身体便渐渐出现异样。起初，只是偶尔的头晕目眩、精神萎靡，但他并未放在心上，依旧我行我素，终日沉迷酒色，对大臣劝谏置若罔闻。
隆庆二年，吏部给事中石星目睹隆庆帝日渐沉迷女色、荒废朝政，心中焦急不已。不顾个人安危，毅然上书，写下《养圣躬疏》，直言不讳劝谏隆庆帝戒除女色，停服媚药，勤于朝政，养护龙体。疏文中，石星言辞恳切，字字诛心，详细罗列了隆庆帝沉迷女色的种种弊端，直言若是继续如此，必将龙体受损，朝政荒废，大明的太平盛世，也将付诸东流。
“陛下入春以来，天颜渐癯，视朝渐稀，章奏频阁，淫游屡肆。”
“清心寡欲渐不如初…… 纵长夜之饮，则必耽声色之欲。”
“圣躬亏损，悔将奚及！”
《养圣躬疏》引起轩然大波，朝野皆为石星的勇气所震撼，也纷纷担忧隆庆帝的龙体安康。可隆庆帝看到这份疏文之后，不仅没有幡然醒悟，反而勃然大怒，认为石星是在当众羞辱自己，不顾君臣体面。他当即下令，将石星廷杖六十、削籍为民以示惩戒，以此堵住天下人的悠悠之口。
经此一事，兵部郎中邓洪震、刑科给事中骆问礼以及刚刚起复的海瑞，都纷纷上疏劝谏戒除女色、养护龙体。而隆庆帝却更加肆无忌惮，愈发放纵自己。不仅没有收敛，反而大肆选妃充实后宫，妃嫔日渐增多，宫中日夜笙歌，奢靡之风盛行。
而隆庆帝的行为使得天下对其颇有微词，更是根据石星的上疏给这位沉迷女色的帝王，起了一个颇为讽刺的昵称——“小蜜蜂”。可这一切，隆庆帝即便有所耳闻，也毫不在意，依旧我行我素，在酒色之中肆意挥霍生命，也挥霍着明国好不容易得来的太平。
长期纵欲过度，加上服用媚药，隆庆帝的身体终于彻底垮掉。隆庆五年末，病情逐渐显现，并且日渐加重。起初只是面色苍白、精神萎靡、虚汗不止，后来渐渐出现头晕目眩、四肢无力的症状，甚至偶尔还会出现意识模糊的情况。
宫中御医束手无策，他们轮番为隆庆帝诊治，把脉、问诊、开方、施针，用尽各种方法却始终无法遏制病情恶化。最终御医经过反复会诊，得出了一个令人绝望的结论——隆庆帝患上了“色痨”，也就是肾气衰竭，这是长期纵欲、透支元气所致，已然病入膏肓，难以根治。
“色痨”一词如晴天霹雳击懵所有人，御医私下向内阁首辅高拱禀报，直言隆庆帝已然油尽灯枯，想要彻底痊愈已然是不可能的事情，唯有好生休养或许还能多撑些时日。高拱得知消息后悲痛不已，却又无能为力。
作为隆庆帝的老师，自隆庆帝登基之日起便深受器重，在徐阶离开之后手握内阁大权，辅佐隆庆帝推行新政，才有了明国这短暂的太平。他对隆庆帝，既有君臣之情也有师生之谊，如今，看到自己的学生，自己辅佐的帝王，被病痛折磨得如此模样，心中充满无尽酸涩无奈。
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