阿苏惟将心中了然，田原亲贤是大友义镇近侍出身，近年来凭借着主公信任，日渐受到重用，不少昔日重臣都被他排挤。而吉弘镇理的遭遇，便是最好的例证。“田原大人如今权势日盛，怕不是也对大人多有排挤？”阿苏惟将问道。
“排挤倒是其次。”吉弘镇理摇了摇头，“关键是田原亲贤目光短浅，只知迎合，根本看不到潜在危机。他总以为只要打压了秋月、高桥两家，便能稳固大友家的统治，却不知背后还有毛利家虎视眈眈，还有龙造寺家心怀异心。”
就在这时，一个年轻的身影从内堂走了出来，正是吉弘镇理的儿子高桥绍运。高桥绍运身着黑色羽织，眼神锐利，见到阿苏惟将，连忙躬身行礼：“宫司。”随后，他在吉弘镇理身旁坐下，开口说道：“父亲，宫司，方才你们的谈话，我都听到了。关于如今局势，我也有一些看法，想与二位探讨。”
吉弘镇理点了点头：“且说说。”
高桥绍运站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指指向筑前国的位置，沉声道：“如今最关键的，便是筑前国局势。秋月种实盘踞筑前北部，高桥鉴种掌控西部，两人互为犄角，对府内城形成了包围之势。此次他们缺席年终评议，无疑是公开与主公决裂。”
高桥绍运顿了顿，继续说道：“但主公若此时贸然出兵征讨，恐怕会落入两难境地。其一，毛利元就一直对北九州虎视眈眈，此前几次征战虽暂时撤退，但并未彻底放弃觊觎。一旦本家主力被牵制在筑前，毛利家极有可能趁机出兵攻打；其二，龙造寺隆信此次虽表示臣服，但态度暧昧，若主公与秋月、高桥两家陷入苦战，极有可能在肥前作乱，响应筑前。到那时，大友家将陷入四面受敌的境地，牵一发而动全身，后果不堪设想。”
阿苏惟将听得极为认真，高桥绍运的分析与甲斐宗运此前的判断不谋而合。他深知，高桥绍运此刻成长的不仅智谋过人，且对九州诸家动向了如指掌，这番话绝非危言耸听。
“所言极是。”阿苏惟将缓缓开口，语气中带着一丝无奈，“只是阿苏家如今也是自身难保。此前为防备岛津家，耗费了不少兵力和财力，加之商路受阻，收入锐减，府中粮草仅够支撑到年中。若是明年真的爆发战事，怕是难以给大友家提供太多援助。”
阿苏惟将刻意强调阿苏家的窘境，对可能出现的援助请求闭口不谈。这正是甲斐宗运临行前的叮嘱：“乱世之中，生存为上。阿苏家实力薄弱，切不可被大友家的战事裹挟，沦为牺牲品。若有人提及援助之事，便以商路受阻、粮草短缺为由推脱，坚守中立，静观其变。”
高桥绍运闻言，眼中闪过一丝了然。他自然明白阿苏惟将的顾虑，也清楚阿苏家的当下处境。阿苏家夹在大友家与岛津家之间，实力本就不强，如今能保全自身，已属不易。“宫司的难处，我明白。”高桥绍运说道，“只是如今局势危急，大友家若倒下，阿苏家怕是也难以独善其身。还望能早做准备，应对可能出现的变故。”
阿苏惟将点了点头：“放心，我定会谨慎应对。只是眼下，阿苏家只能先顾全自身，还望理解。”两人又交谈许久，从筑前局势聊到毛利家动向，从龙造寺家的野心聊到大友家的内部矛盾。
阿苏惟将始终保持着谨慎态度，多听少说，不轻易表态，只在必要时提及阿苏家的困境，巧妙避开所有可能涉及援助的话题。
天色渐晚，阿苏惟将起身告辞：“今日多有叨扰，我该启程返回肥后了。”
吉弘镇理亲自将他送到府门口，拍了拍他的肩膀，语重心长的说道：“宫司，万事小心。无论日后局势如何，都要以存续为重。”随后，他转头对高桥绍运吩咐道：“你日后在阿苏家充当寄骑，务必谨言慎行，多向甲斐公学习，同时密切关注各方动向，及时向我汇报。”
高桥绍运躬身领命：“父亲放心，儿子定当谨记教诲。”
阿苏惟将翻身上马，与吉弘镇理道别后，率领随从向着肥后方向疾驰而去。寒风卷着雪沫子打在脸上，他却丝毫没有察觉，心中满是对未来的忧虑。今日与吉弘镇理、高桥绍运的谈话，让他更加确定，明年的九州，必将战火纷飞。而阿苏家，就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，稍有不慎，便会船毁人亡。
阿苏惟将离开后，吉弘镇理立刻回到书房，将今日与阿苏惟将的谈话内容详细记录。他深知，大友义镇虽然将他闲置，但对九州局势依旧极为关注，这些信息，或许能让主公对局势有更清晰的认识。
次日一早，吉弘镇理便带着记录前往大友义镇的城守阁。此时的大友义镇，正在书房中审阅各地送来的军情密报。见到吉弘镇理前来，他放下手中的密报，语气平淡的说道：“今日前来，何事禀报？”
吉弘镇理躬身行礼，将记录递了上去：“主公，昨日宫司前来拜访，与我谈及了九州局势，还有对来年的看法，我已详细记录下来，特来呈给主公。”
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