永禄十一年（1568年）冬末，九州阿苏山的寒雪初霁，神社鸟居覆着一层薄雪，枯叶混杂着雪沫被风卷起，轻轻拍在纸拉门上，发出沉闷的沙沙声，如同微弱的喘息。廊下，阿苏惟将捧着一张蜡封书信，指腹反复摩挲着信笺边缘“尼子胜久”的落款，眉峰紧蹙，神色凝重如霜。
这封从京都送来的消息，恰在年末之际抵达，像一块巨石砸进九州诸豪族的心房。织田信长携雷霆之势顺利上洛，扶持足利义昭重登征夷大将军之位，曾经盘踞近畿、不可一世的三好家残余势力，已然如丧家之犬般尽数逃回四国故土。
“宫司，尼子大人在信中详述了京都近况。”身旁侍立的山田匡德压低声音，语气中藏不住对那位新天下人的敬畏，“织田家入洛时纪律严明，沿途未动民间一草一木，京都百姓夹道相迎。如今将军大人亲理政务，朝廷更是下旨褒奖，昔日依附三好家的公卿，也纷纷倒向新幕府。”
阿苏惟将缓缓收起书信，塞进怀中锦袋，目光投向窗外茫茫远山。雪后初晴的山峦笼罩在薄雾之中，如同此刻扑朔迷离的天下局势。尼子胜久作为阿苏家在京都商路的代持者，近年游走于公卿与寺社之间，传来的消息向来精准无误。
这一次，织田信长上洛的讯息，给沉寂多年的九州带来了前所未有的震撼，甚至改写了诸豪族的既定布局。在此之前，北九州霸主大友家因接连受挫，势力日渐衰微，九州内部早已暗流涌动。
南九州岛津家凭借强悍战力步步北进，在吞并萨摩、大隅两国后，又将矛头指向日向。肥前的龙造寺家也趁机招兵买马，吞并周边数个豪族，已然对大友家的号令阳奉阴违。就连身处肥后的阿苏家，也因大友家控制减弱、商路收入锐减，暗中筹划劫掠岛津家的琉球商路，试图填补日益扩大的利益真空。
“备车，前往甲斐师父的宅邸。”阿苏惟将转身吩咐道，语气不容置疑。甲斐宗运不仅是阿苏家资历最深的家老，更是他的师父，自幼传授他兵法谋略与处世之道。这位历经三朝的家老智者，已然看透了战国乱世的生存法则，可以说是阿苏家当之无愧的定海神针。
此刻，面对织田信长上洛这一足以颠覆天下的大事，阿苏惟将必须与师父彻夜长谈，以敲定阿苏家的未来走向。
半个时辰后，阿苏惟将抵达甲斐宗运的宅邸。屋内炉火正旺，身着僧衣、手持念珠的甲斐宗运早已在堂内等候。甲斐宗运的年纪确实大了，面容清癯，皱纹深如刀刻，然而双眼却依旧锐利如鹰隼，仿佛随时能够洞穿人心。
见阿苏惟将进门，甲斐宗运缓缓睁开双眼，开门见山：“宫司，尼子家的消息，你已收到了吧？织田信长这匹东海...大傻瓜，终究还是闯进了近畿这龙潭虎穴。”
“正是，师父。”阿苏惟将躬身行礼，坐到炉边，将书信从怀中取出递了过去，语气中带着一丝焦虑，“织田信长此举犹如在平静的湖面投下巨石，九州局势怕是要随之彻底改写。本家此前耗费精力，暗中联络肥后、日向的势力，筹备船只与兵器，计划在月末劫掠岛津家琉球商路，如今看来，还需重新考量。”他顿了顿，开口补充道，“据探子回报，岛津家近期也已增派百名武士护卫，沿途增设数座哨卡，显然也察觉到了局势变动。”
甲斐宗运接过书信，借着炉火微光仔细阅读，指尖轻轻敲击案几，沉吟许久后说道：“织田信长此人，绝非池中之物。尾张一介小豪族出身，却能在数年之内横扫尾张、吞并美浓，收服浅井、覆灭六角，如今更是以六万大军闪电上洛，月余之内平定近畿，其实力手腕，均已远超当年的三好长庆。”
“当年三好长庆巅峰时期，掌控近畿七国，却始终不敢轻易触碰幕府权威，而织田信长敢直接扶持将军复位，甚至拒绝副将军之位，这份隐忍下的野心，绝非寻常大名所能拥有。”甲斐宗运抬头看向阿苏惟将，眼神凝重，“他的崛起，恐怕会让原本因大友家衰落而躁动的九州，不得不重新审视处境。眼下，诸豪族之所以暂时沉寂，并非放弃扩张，而是在观望织田信长的下一步动作，怕成为这头猛虎眼中的下一个猎物。”
“师父的意思也是，暂停计划？”阿苏惟将问道。
“不仅是暂停这么简单，还有要彻底搁置，销毁所有相关痕迹。”甲斐宗运语气坚定，字字铿锵，“此刻劫掠岛津家商路，无异于自寻死路。织田信长上洛，让九州诸家看清了一个事实。未来天下决非今日格局，彼此争斗早已过时，唯有依附强者或隐忍待机，方能存续。如今九州之所以陷入沉寂，便是诸家都在观望，怕贸然行动引来织田信长这个新天下人的注意。本家实力本就不算强盛，领地贫瘠，若此时冒进劫掠岛津商路，一旦事情败露，不仅会与岛津家彻底撕破脸，引发战事，更可能被大友家以扰乱秩序为由打压。”
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