“他从不是幽灵鬼魅。”李振轻轻摇头，语气笃定，“他亦是血肉凡胎，有七情六欲，有来路根基。这人立足世间数十年，布局天下、搅动风云，不可能不留下半点痕迹。
我等至今一无所获，非是他毫无破绽，只是此前探查方向全然偏差，未曾找对根源脉络。”
王晨眼眸一亮，连忙追问：“那依先生之见，真正的探查方向，究竟在何处？”
李振垂眸沉吟片刻，脑海中回想昔日玄冥谷一行的种种细节，回想慧觉大师临别前的隐晦提点，片刻后缓缓抬首，轻声道：
“陛下可还记得昔日出手相助、净化锁魂残灯的慧觉大师？”
“自然记得。”王晨微微一怔，“当日魂灯破灭、黄巢残魂消散，多亏慧觉大师出手稳住局势。
只是事成之后，大师便悄然告辞离去，归隐山林，再无音讯。”
“正是。”李振颔首，缓缓道出关键线索，“大师离去之前，曾单独与臣彻夜长谈，留下一则隐秘线索。
他昔日居于玄冥谷时，曾翻阅谷中珍藏上古古籍、异域残卷，从中查到零星记载，推断出齐王的来历，绝非中土寻常世家、山野隐宗。”
王晨心神一震，前倾身形，语气急切：“究竟是何来历？”
“慧觉大师推测，此人多半并非中原本土人士。”李振语速平缓，却字字惊雷，“他的根基、来历，大概率出自西域，甚至是更远的极西之地。”
“西域？极西之地？”王晨眉头紧紧锁起，神色满是错愕，“先生之意，这位搅动我大华天下的幕后祸首，竟是胡人？”
“未必是胡人异族。”李振轻轻摇头，细致剖析其中关节，“也有可能是早年在中原朝堂失势、家族覆灭的世家残余，一脉族人远走西域，流亡异域扎根生存。
数十年来，他们隐忍蛰伏、暗中积蓄力量，借西域异域之地养势练兵、修习异术，待时机成熟，便重返中原，暗中布局，妄图搅动天下风云，伺机夺权颠覆。”
书房之内，一时寂然无声。
王晨静坐沉思，细细回想净坛多年来的种种诡异特质，越想越觉合理。
净坛所用玄铁秘术、诡异邪法、严密到极致的隐秘组织架构、不循中原礼法的行事手段。
确实与中土历代秘党、江湖宗门截然不同，自带一股异域诡谲之风，绝非中原本土势力所能孕育。
良久，他缓缓抬眸，沉声道：“若先生推断属实，那我等此前局限中原大地的探查，终究是坐井观天、徒劳无功。
想要寻得齐王踪迹，便必须将视野延伸出去，放眼西域万里疆土。”
“正是此理。”李振笃定颔首，随即从容献策，“臣有一计。陛下可择精干朝臣，组建使团，以通商交好、文化互通为名，出使西域各国。
明面之上，维系大华与西域诸国邦交，宣扬中原威仪、扩张大华西域影响力。
暗地之中，悄然探查各方线索，追踪齐王域外根基，搜寻其历年布局痕迹。内外兼顾，一举两得。”
“此计甚妙，稳妥周全。”王晨眼中愁云尽散，连连赞许，“朕即刻传旨鸿胪寺，甄选品行端正、机敏能干、通晓外事的朝臣，筹备出使西域事宜。”
话音方落，李振忽然抬眸，神色郑重，主动请命：“陛下，臣愿亲赴西域，再往一趟异域之地。”
“不行！绝对不行！”
王晨想也未想，断然拒绝，语气强硬，不容置喙。
他猛地起身，眼底满是焦灼与坚决：
“先生伤势初稳，根基大亏，余毒未清，尚且需要静心休养，岂能远赴万里西域，历经长途跋涉、风霜颠簸？此事朕绝不应允，休要再提！”
“陛下，臣的身子，臣自知分寸。”李振目光恳切，执意坚持，“如今伤势已然稳住，再无性命之忧，只需沿途静养，便可无碍。
况且臣曾与玄冥谷公孙谷主相交，与慧觉大师有旧，熟知异域古籍脉络，最懂其中隐秘，唯有臣前往，方能精准捕捉线索、探查根源。
旁人前去，终究生疏，恐错失关键、徒劳无功。”
“朕说了不行，便是不行！”王晨态度愈发坚定，语气带着不容辩驳的帝王威严，亦藏着真切的担忧，“先生安心留在金陵养伤即可。
出使西域的人选，朕自会另行甄选良臣，无需先生操劳半分。”
李振望着少年帝王眼底真切的关切与执拗的阻拦，知晓此刻再如何恳请，也无半分用处，只得轻轻叹息一声，缓缓低头，不再强行请命。
可他低垂的眼眸深处，却已然暗暗下定决断。
数年暗战，祸乱不休，齐王一日不落，天下一日难安。
无论陛下是否应允，无论前路多远、风霜几何，他都务必亲往西域，寻其根源、破其布局、斩其根基。
这一场绵延数年的朝野暗战，终将由他亲手，彻底终结。
永安二年，五月初一，金陵，钦差行辕。
时序入夏，暮春清寒彻底褪去，金陵连日晴霁，气温一日暖过一日。
暖风穿城，吹遍街巷庭廊，带走了残春余韵，催熟了满城夏意。
行辕庭院之内，一树石榴开得极尽热烈。
浓密翠绿的枝叶层层铺展，荫蔽一方庭院，枝头缀满簇簇火红榴花，灼灼灼灼，如燃火缀枝，在沉绿叶片的映衬下，艳色夺目，烈而不妖，将整座寂静行辕，染出一抹鲜活炽热的夏色。
此前李振提出的西域探查之策，王晨尽数采纳推行。
朝廷从鸿胪寺、翰林院精挑细选良臣，择取一众通晓西域诸国语言、熟稔异域风俗、沉稳机敏的精干官员，组建起一支规模浩大、规制周全的官方使团。
使团车马齐备，辎重充盈，满载大华上等丝绸、精制茶叶、官窑瓷器、典籍书卷，皆是中原珍宝、文脉所载。
对外明文昭示，使团西行只为宣扬大华天朝上国威仪，联通西域邦交，互通商贸有无，传播中原礼乐文脉。
而对内暗藏密令，整支使团最核心的隐秘使命，便是遍历西域诸国，暗中查访蛛丝马迹，追索那位隐匿数十年、神秘莫测的“齐王”的真实来历与藏身踪迹。
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