赫尔明根郊外的研究所内，从米特兰赶回来没几天约翰，正在铸造大臣史提芬的陪同下，将目光集中在场地中央那具刚刚完工的蒸汽飞艇上。
飞艇上方的流线型气囊泛着闪光，此时还没进行完全充气。
下方悬挂的驾驶舱以坚硬木材为主体框架，外层蒙着厚实的防风帆布，帆布边缘用浸过油的绳索紧紧缠绕，牢牢固定在木质骨架上，几个研究成员正蹲在驾驶舱，对连接处的金属部件做着最后的检查。
“连接处全部加固完毕，蒸汽压力稳定在安全范围。”
一个研究成员站起身，朝他们这边扬了扬手喊道。
史提芬微微点头，对着不远处的高塔打了个简洁的手势。
高塔上的旗手立刻挥动手中的红色旗帜，下方的研究成员们迅速撤离到划定的安全区域，驾驶舱内的操作员伸手拉下了侧面的启动拉杆。
蒸汽锅炉运转的轰鸣声骤然响起，带着灼热的气息在空气中扩散。
飞艇下方的两根排气管喷出浓密的白色蒸汽，囊体在热气流的持续填充下慢慢膨胀，原本略显松弛的表面变得愈发紧绷。
随着动力的不断输出，这具巨大的飞艇缓缓离开地面，底部与地面的距离从几厘米逐渐拉到一米多，带着低沉而持续的轰鸣，一点点升高。
飞艇的上升速度缓慢却稳定，囊体逐渐舒展，驾驶舱如同一个小巧的木质盒子悬挂在下方，随着上升轨迹轻轻晃动，却始终保持着平衡。
约翰和一众研究人员的视线追随着飞艇，看着它一点点越过研究所的高墙，悬浮在半空。
史提芬的嘴角抿成一条直线，目光始终没有离开飞艇，直到它完全脱离研究所的范围，才稍稍放松了些许。
高塔上的旗手再次挥动旗帜，这次是代表前进的绿色信号旗。
飞艇得到指令后，调整方向，朝着前方缓缓行进。
驾驶舱内的操作员通过两侧的观察窗辨别方位，蒸汽动力稳定输出，推动着飞艇逐渐远离研究所。
约翰和史提芬并肩前行，脚步不自觉地加快，目光牢牢锁定着那抹移动的银灰色身影。
远处的预定降落点，另一名旗手正挥动着黄色旗帜，为飞艇指引精确的落点。
飞艇在高空调整姿态，囊体微微倾斜，速度逐渐放缓，缓缓朝着降落点靠近。排气管的蒸汽排放量减少，飞艇的高度慢慢降低，木质驾驶舱的底部距离地面越来越近，最终平稳地落在预先铺好的干草堆上，发出一声轻微的碰撞声。
“成了！”
第一个欢呼声从人群中炸开，紧接着，研究所的研究成员们纷纷爆发出热烈的欢呼，有人抬手拍打同伴的肩膀，有人高举手臂呐喊，压抑了数月的兴奋在这一刻彻底释放。
约翰脸上露出明显的笑意，抬起手用力鼓掌，掌心相撞的清脆声响在空气中回荡，史提芬也跟着鼓掌，掌声虽不响亮，却透着真切的认可。
“陛下，现在初期试航已经完成，但还需要一段时间证明它的安全性才能投入使用。”
史提芬的目光从欢呼的人群收回，转向约翰。
“蒸汽飞艇的速度只有8公里每小时，加上体积太大容易被观测到，在战场上很容易被敌方发现，所以我认为，还是再改进一段时间比较好。”
约翰放下鼓掌的手，脸上的笑意未减。
“没关系，朕之后会给你批一笔经费，你们继续努力，争取早日打造出王国第一支空军。”
赫尔德兰其实已经有了一支所谓的空军，不过人数少得可怜，只有一百多人，再加上十个观测用的热气球。
每次使用时，都需要陆军抽调人手，用沉重的马车将热气球小心翼翼地运到指定位置，再用十几根绳索固定在地面，才能缓缓升起，仅仅用来观察敌军的大致方位。
这样的空军，更像是陆军的附属工具，根本算不上真正的空中力量。
陆军的将领们曾在军事会议上提出过一个想法，想在热气球上加装小型火炮，利用高空优势居高临下打击敌人。
但这个提议被军事统帅霍克直接否决了，理由很简单，热气球的稳定性太差，稍微遇到气流就会剧烈晃动，根本无法承载火炮的重量，更别说精准瞄准目标。
而这次的蒸汽飞艇，体积更大，结构更稳固，动力也更充足，或许真的能满足陆军当初的需求。
对约翰而言，制造飞艇的主要目的，远不止于此。
他要的是真正的对空力量，是能够抵御那些会飞的使徒的武器。
那些凭借着飞行能力的使徒在战场上肆虐，寻常的弓箭和弩箭根本无法对它们造成伤害，地面部队只能被动挨打。
而飞艇的出现，或许能打破这种僵局，让人类第一次拥有主动反击空中威胁的能力。
除此之外，飞艇还能在夜间执行空中投送任务，趁着夜色的掩护，将一支精锐小队悄无声息地送到敌方腹地，直击敌军指挥中枢，完成斩首任务。
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