在太宗看似万无一失的战略部署下，雍熙三年（986）三月，曹彬、田重进、潘美三路宋军同时开拔，挥师北伐。
女中丈夫，大辽国承天皇太后萧燕燕，《辽史》评价她，“后明达治道，闻善必从，故群臣咸竭其忠。习知军政……赏罚信明，将士用命”，堪称一代贤后，是中国古代女性政治家、军事家的杰出代表。观其在秉政后的内平不服，外御强敌，用人方面唯才是举，韩德让、耶律斜轸、耶律休哥等人尽其才。比起她的对手，自以为是的大宋皇帝赵光义，真的有过之而无不及。
得知各路战报，萧燕燕决定以骑兵之长，利用平坦广阔的地形，集中优势兵力先破东路宋军，随后再各个击破。
诏令宣徽使蒲领率军奔赴燕南，与南京留守耶律休哥共同主持南京（宋称幽州，今北京市西南）战事，分派使者征发诸部兵马增援耶律休哥。接着，命令东京留守耶律抹只率军驰援幽州，同时赐予他尚方宝剑，能擅专杀之权。
面对来势汹汹的二十万宋军，三十三岁的萧燕燕带着十五岁的儿子辽圣宗耶律隆绪，御驾亲征，非止一日，来到驼罗口（今北京南），安营扎寨。
◆ 初战告捷
三月，三路宋军一路告捷。
东路军以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进为其副，率兵十万，由雄州（今河北雄县）北进，攻打固安、涿州；另一支侍卫马军都指挥使彰化节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭为副，亦率兵出雄州，经新城（今河北高碑店市新城镇），进攻涿州。
三月二日，大宋第一国舅爷李继隆，作为先锋，与大将李继宣率先越入辽境，先期抵达固安城下。固安守将出城迎战，双方战了三日，未见胜负。三月五日，曹彬带领主力部队抵达，当日，宋军顺利攻占固安。曹彬留少数人马守固安，大军继续向涿州进发。
幽州守将耶律休哥由于兵力不足，未敢贸然迎战，决定利用骑兵在平原上的优势，昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，暗潜部分兵力设伏，断其粮道，疲惫宋军。
草原野狗有项绝活就是掏档，从不正面交锋，专搞背后偷袭，趁机掏档，然后群起而攻之。耶律休哥用的也是这种野狗战略，让过宋军主力，派出小股轻骑骚扰宋军，专打落单落后的宋兵，消灭宋军有生力量。宋军大部队都奔涿州去了，固安就落单了，辽统军使耶律颇德随即率军反扑固安。
耶律休哥，号称大辽“战神”，这是一位有着非凡军事头脑的战争天才，此人不仅勇冠三军，特能打，关键是懂得怎么打，兵法纯熟。打仗，他知道哪里是敌人的死穴，出招必中，一招制敌，四两拨千斤。虽然兵力不足，打宋军的运粮车绰绰有余了。
宋军的辎重部队万万没想到，他们竟然会遭到大辽国战神耶律休哥的伏击，运粮官被活捉，粮草、牛马、器械、辎重，统统被辽军缴获。
粮草辎重被劫，这是曹彬始料未及的，为今之计，只有先拿下涿州。
十三日，宋军主力来到涿州城东，辽军列阵出战。国舅爷李继隆、大将李继宣、范廷召等率先杀了过去，辽军万箭齐发，李继隆大腿中箭，瞬间血流如注，范廷召也被辽军箭矢射中。三人枪急马快，早已冲入敌阵，宋军跟着掩杀过来。一场激战下来，辽军几近被全歼，残部退回城内。曹彬指挥大军攻城，瞬间攻克涿州北门，宋军不费吹灰之力，占领涿州。
曹彬进城后，派大将李继宣每天率领轻装骑兵渡过涿河（北拒马河），侦察敌情，防备前来支援的敌军。辽军的奚部兵最先抵达，与李继宣的巡逻部队遭遇。李继宣横槊，打马向前，与辽援军奚宰相贺斯，力战三十回合。贺斯力怯，拍马便走，李继宣打马赶上，挥槊一击，正中贺斯背心，翻身落马，李继宣上前一槊，结果奚宰相贺斯性命。辽兵溃败，李继宣挥军掩杀，斩首千级，获马五百余匹。
李继宣，开封浚仪人，原名李继隆，跟国舅爷重名重姓，年龄还一样大，太宗为其改名继宣。太祖乾德年间，陕州（今三门峡陕州区）老虎为患，十七岁的李继宣奉命到陕州捕虎。李继宣不辱使命，一人杀掉老虎二十多只，活捉两只，外带一头豹子，献给朝廷。李继宣为民除害，堪称少年英雄，比起《水浒传》里的武松和李逵，不知道甩他们几条街。
太宗即位，李继宣受封为供奉官，任邠、宁、庆三州巡检都监。太平兴国五年，契丹侵犯静戎军，李继宣跟随崔彦进越过拒马河与敌作战，自午时至申时，大败契丹。此次北伐，三十七岁的李继宣，跟随李继隆打前锋，为大军逢山开道、遇水架桥，屡立战功。在大宋的名将当中，李继宣能征惯战，是少有的常胜将军。
中路军受到的阻力不小，中路军是以侍卫步军都指挥使、静难节度使田重进为定州路都部署，西上阁门使袁继忠为都监，率兵数万自定州（今河北定州）出发，进攻飞狐（今河北涞源），占领蔚州（今河北蔚县）。
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