夜色幽深，漆黑如墨。无月的夜晚，黑幕沉沉笼罩着长安城，只有惊起的寒鸦，在空中留下几声凄鸣。
忽地，某间民房内传出一声惊呼。
“唔……啊，杀、杀人啦！救命啊！”
————
“徐县尉不好了！”
衙役张三在门口大呼小叫，万年县尉徐朝宗很镇定地抬起头。
“说了很多次了，顺序换一下，我好得很。”
“不好了徐县尉！”
“又怎么了？”
“宣平坊，又有人来报案了！”
“就半夜掐脖子那个事儿？”
“是的。”
“又有两家来报，现在大家都慌得很！”
旬日来，宣平坊接连有人家报案，半夜睡觉时遭人扼颈，可始终不见疑犯。万年县派捕吏调查后，发现报案人家的门窗皆关闭良好，家中没有失窃，也没有足迹等入室情况。
同时，巡夜也未见异常。现在的坊市制度早已松弛，甚至很少有坊市仍保有完整的围墙，但还是沿袭惯例，设有巡夜制度。据武侯、坊正和打更人反馈，这些天坊中一切正常，巡夜时并未见到任何可疑人员。
“知道了。你和小五去安抚一下。”
“是。”
张三走后，徐朝宗想了想，将数起案件整理成册，请县令派人送往大理寺。他一直听说大理寺有个专门处理诡案的部门，宣平坊这个事也挺奇怪的，那就按规定先上报看看。
徐朝宗本来以为大理寺那个诡案处室只是上头为了表态挂的牌，没想到一日后，还真接到了大理寺的问询函。公文向他询问最近宣平坊是否发生刑案，或者人员失踪，还让他说说扼颈事件的具体情况。徐朝宗将自己所知一一写下，封好复信后，他才想起来要看看这个神秘部门的大名。
嗯，大理寺……未详司？
——
申正刚过，一个瘦高的年轻人拿着一份名单，挨个敲开宣平坊扼颈事件的相关人家，询问情况。
“哎哟，不是问过了吗，怎么又来问啊！问了半天也没见抓着个人，再问我也就那几句话。砰！”
“不好意思捕头大人，我们当家的还没回来，具体的俺也不知道。”
“小伙子这么勤恳哪，这个点了还没散值。啊？你说啥，鹅经？什么脖子？鹅脖子吗？哎呀，老头儿我这耳朵是不太好使的，你再说大点声！”
几经受挫，年轻人终于问到一个大娘能顺利沟通。
“捕快大人，你可得好好查查啊，现在一到晚上我心里就慌哪，睡觉都不安生。”
“嗯，大娘你仔细想想，说得具体些，也许我能找到线索。”
“也没啥好说的呀！就是睡到半夜，我突然觉得脖子发紧，呼吸不畅，就憋醒了。醒来没看见人，脖子上也没东西，但是还痛着呢！”
“脖子上有什么痕迹吗？”
“有，有！有一圈红痕，不过到二天早上就消了。”
“一圈红痕，不是手指印？你是说，更像绳子勒的？”
“你这么一说，是的。不过……又不大像。”
“怎么呢？”
“绳子多糙啊，勒脖子的那个光滑多了，而且还有点水唧唧的，就像……像蛇一样！哎呀，不会真的有蛇吧？！”
“不是，您家里没有蛇爬行过的痕迹。最近坊里有人失踪吗？”
“没有啊，大家都挺好的。”
“那有人离家吗？”
“不知道，你去问问坊正吧。”
年轻人找到坊正胡全的时候，他还在呼呼大睡，因为被这个扼颈事件搞得连续值夜，这几日白天他都在补觉。
胡全看着来人，揉了揉眼睛，还有些迷糊。不过他警惕性还是挺高的，一听这个李二自称是万年县捕吏，立即精神一振，“那我怎么没见过你？”
李二没争辩，露了一下自己的腰牌。
“啊，是大理寺的大人！小人眼拙，小人见过——”
“不必声张。你仔细想想，最近坊内人员有什么变动？失踪的，离家的，很久没消息的那种。”
“坊里是走了些人，不过大人知道，现在临近年关嘛，好些人回老家了。”
“没留话，人却不在的呢？”
“嗯……小人想想……咦，还真有！就安方里那儿，有个寡妇田氏，我们都叫阿香的，她就是长安人，往年也没见过年离开过。大人这么一说，好像是有阵子没见到她了。”
“你带我去看看。”
胡全喊上平素便与田氏相熟的许大娘，跟着李二一同到了田氏家中。屋内的陈设用具摆放整齐，床褥也很整洁，应该并没有发生过打斗、盗窃之类的事情。经许大娘清点，有些田氏常穿的衣物不见了，结合家中情况，应该是她自己收拾包袱离开的。但是街坊四邻，都没有注意她是什么时候走的。
“这几个月她可提过要出远门，或者聊到什么事？有没有什么奇怪的举动？新认识什么人？”李二温声询问。
胡全又喊来几个邻居，一群人冥思苦想，终于有个人说：“非要说有什么特别的，就是前几个月阿香一直喊头疼，后来有个游医给她治好了，她有时就会和那赤脚郎中聊聊天。”
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