“那游医现在何处？”
“早走了吧？好久没看见了。”
“噢你是说宋郎中啊！他那个小黑丸子我吃着没啥用，阿香非说好。”
“什么丸子，那个叫养神丹。”
众人一经提醒，都想起来了这号人，七嘴八舌地说起来。李二不得不提高音量，“等会我会请人来询问诸位，给阿香和宋郎中画像。”
李二回去作了一番安排，入夜后再度来到宣平坊，说是要和胡全一起值夜。胡全有些惶恐，虽然不知道年轻人到底在大理寺中担任什么职务，但反正是个官。不过李二毫无凌人盛气，说话简洁但态度很温和，胡全也就慢慢放下心来。
到了丑初，胡全早已是瞌睡连连，哈喇子流满前襟，头再点几下，就要磕桌子上了。屋顶上的李二则怀抱着横刀，仍是精神抖擞，注视着寂静夜色下，沉睡的宣平坊。
忽然，夜中某处传来一声惊叫。李二双目一凝，当即纵身向声源处掠去。
咚！
“哎哟！”
胡全吓了一跳，终是一头磕在了桌上。待他循着动静找到张屠夫家时，张氏夫妻还惊慌地挤在门口，那位大理寺的官人则在街道房屋之间挪移腾跃，似乎在躲闪什么。胡全让张屠夫赶紧把灯笼点上，三人这才看到，有个东西四下里横冲直撞，看着像条蛇，又像一段绳子。那条状物几次向李二发起攻击，想缠上他的脖子，但似乎又对他有几分忌惮。
“李捕头小心！”
惊叫声中，条状物缠住了李二上身，越勒越紧。却又突然地，他腰间金光一闪，迫使妖物松了开去。李二镇定缩身，像条泥鳅一样滑出绳套，又机敏地躲开缠绞后，瞅准时机将横刀一送一绕，精准地将条状物压在了刀下。
被吵醒的四邻都开门来看，众人围在火光之下一瞧，都先是一愣，尔后惊呼四起。
“这不是——”
“麦秆！”
“还是水泡的嘞，湿湿的。”
“哦哟，就是这个勒脖子啊？难怪我说感觉怪怪的。”
原来这是好几根麦秆拧在一块，扭得如同绳索，而且麦秆被水浸湿泡软了，因此柔韧度要强很多。
李二道：“好了，夜里捣乱的就是这个，这下大家可以安心睡觉了。”
“哇，李捕头真是神人！”
“那这和阿香有关吗？”
“我会派人找她的。”
——
两日后，长安西郊九乡河。
农户们围在田埂上，看着万年县的官差从土坑里抬出一具女尸，议论纷纷。
“禀大人，”徐朝宗恭敬地向一旁的年轻人报告，“我们根据您的指示，一路追查宋姓游医，最终找到了这个仙林村。村民反映这伙人大概来了三个多月，就在村外头租了一户空屋子。厨房里头整天烟熏火燎，熬煮东西。”
“人抓到了？”
“主犯宋义已经交代了。他几人用偏方做了个养神丹，吹嘘说包治百病，四处售卖。宋义借治病之机和田氏相熟后，就骗她这方子能赚大钱，让她来小作坊帮忙。田氏来了之后就被软禁，宋义几人不顾她意愿，数次行不轨之事，田氏不堪受辱，逃又逃不掉，就自尽了。”
“她是用湿麦杆自缢的？”
徐朝宗十分惊讶：“是的，因为宋义几人平时看田氏看得紧，不让她接触任何利器，她就想出这么个办法，用湿麦秆搓成条，拴在窗槛上自缢。不过，大人是如何得知的？”
“宣平坊作祟的麦秆绳索，就是因她执念而起。结案和安抚民众之责，就交给你了。”
“是。不知大人可否告知下官，大人身份？这次的案件如此诡异，如无大人相助，我们绝对想不到田氏遇害。下官却还不知大人名讳。”
“李琭，大理司直。”
“啊，是李司直！下官失礼了。”
徐朝宗再度叉手拜礼，李琭点点头，转身走了。
————
深夜，大理寺未详司。
摇曳的烛火下，年轻人打开一本厚厚的书册，翻到空白页面，思忖片刻，提笔行文：
蛇缠颈。文光九年，宣平坊数户人家上报万年县，夜中深眠时，屡遭扼颈……
许久之后，他放下笔，摩挲着腰间的玉佩，闭上眼睛陷入了沉思。
快二十年了……自那以后已经过了二十年，妖异案件他也破获了不少，要什么时候他才能找到线索，揭开尘封的迷雾，查明那件诡事的真相？
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