刘表爱民养士，从容自保，果然境内无事，关西及兖、豫学士归之者千数。又建立学校，讲明经术，命故雅乐郎河南杜夔制作雅乐，将荆襄九郡经营如世外桃源，乱世乐土。
时有平原祢衡，字正平，少有才辨，尚气刚傲，孔融荐之于曹操。
弥衡依仗口舌之利，于宴会之际辱骂曹操，张辽等众将皆请斩之。
曹操却道：祢衡竖子，孤若杀之，犹灭雀鼠耳；顾此人素有虚名，远近将谓孤不能容之。不如遣其为使，前往襄阳，劝说刘表归降朝廷。
弥衡不愿为曹操所使，坚执不去。曹操便使武士押送上路，裹胁而行，终至襄阳。
刘表早闻弥衡清名，闻其奉使前来，延礼上座，以为上宾。弥衡称赞刘表之美盈口，而好议贬其左右群僚。于是荆州名士皆怒，因形容捏造言辞，谮之于刘表道：弥衡称将军之仁，虽西伯不能过也；唯以为不能决断，终不济者，必由此也。
刘表大怒，知道江夏太守黄祖性急，欲借刀杀人，便使弥衡前往江夏。
黄祖亦知弥衡盛名，也以上宾之礼深加善待。其后连日聚众设宴款待，渐渐不分彼此，相互之间调笑为乐。一日弥衡酒醉，当众诟辱，黄祖果然怒而杀之。
字幕：建安二年正月，曹操为解除许都南部威胁，率兵进击宛县张绣。
曹军进至淯水，张绣就依贾诩之谏，率领全军投降。
曹操准纳张绣之降，命其驻军城外，自己率虎贲军居于城中。因嫌夜来独睡寂寞，侄儿曹安民猜测叔父之意，荐以张济之妻邹氏，容貌绝美，可奉枕席之欢。
曹操见之大喜，纳其为妾，并移至城外营中同居。
张绣闻之不满，怒道：曹贼欺我太甚！
有人闻听此语，私下告知曹操。曹操亦怒，乃以重金收卖张绣亲信胡车儿，使其行刺张绣。
却未料胡车儿乃是鬼谷门掌门史子眇亲传弟子，奉师命欲保师弟诸葛亮复兴汉室，清除权臣曹操，便将此事反而泄露给贾诩。贾诩闻之，复又告知张绣。
张绣闻而惊惧交迸，遂复聚众造反，率军袭击曹操。
曹军毫无防备，因而大败。曹操右臂中箭，坐骑大宛马受伤而死。长子曹昂将战马让与父亲，曹操方得免难。中军校尉典韦、曹昂及侄曹安民皆死于乱兵之中，贴身卫士损失殆尽。
张绣带兵追赶，曹操在舞阴设伏，将其击退，遂留曹洪留守，自回许都。
曹操回师，上表请罪，献帝不怪，反以善言安抚，设宴慰劳出征将士。
此时长安飞表到京，说关中诸军再次作乱，侵掠三辅，惊扰先帝陵寝。胡汉将帅十数股之多，各自为政，以韩遂、马腾实力最强。
曹操听从谋士荀彧之议，举荐钟繇前往督抚关中。钟繇奉旨前至关中，驻节长安，派使者分别寄书给韩遂、马腾等诸路将帅，对其陈说利害，各个击破，深加抚慰，恩威并用。
韩遂、马腾毕竟不敢与皇帝对抗，各遣质子入侍许都，以示服从，关中得以暂时安定。
三月，曹操使将作大匠孔融持节至冀州，拜袁绍为大将军，兼督冀、青、幽、并四州。
袁绍大为满意，便与曹操暂时相安无事。
名士应劭时为袁绍军谋校尉，因闻献帝迁都许昌，宫藏典籍荡然无存，于是慨然叹息，遂亲自缀集旧闻，撰成《汉官礼仪故事》奏上。
此后魏晋朝廷制度、百官典式，皆据应劭所言而立，可谓绝大贡献，功高盖世。
镜头转换，按下袁绍，复说袁术。
袁术占据淮南，闻说朝廷拜庶兄袁绍为大将军，不由大怒，口不择言道：本初生母出身婢女，低贱至极。我为袁氏嫡系子孙，此大将军之位不传于某，反予我家贱奴耶！
一众僚臣听罢，俱都默然。
袁术退回内府，术士张炯来见，问道：明公曾闻“代汉者当涂高”之谶语乎？
袁术不答反问：此语何谓耶？
张炯答道：当董卓伏诛之时，有女巫曾对李傕云，“涂即途也，当涂高者，阙也。傕同阙，另极高之人谓傕。”李傕闻而大喜，故此敢于造反。
袁术：然则李傕终至败亡，却是为何?
张炯：其女巫所云谶语虽是，但解之误矣。使君家门四世三公，且具大才，可试解之。
袁术详审其谶，试言道：吾表字是为公路。公者，百官中至高者也；路者，非途而何？途者，涂之通字也。则代汉者当涂高，非孤正应其谶乎！
张炯抚掌大笑：人谓天纵聪明者，明公之谓也。
当即三拜九叩，山呼万岁。
袁术大喜，果然以为自己上应天命，遂于寿春称帝，自称“仲家”。诏命以九江太守为淮南尹，设置公卿百官，依天子之礼郊祀天地，就此登上皇帝宝座。
孙策时在吴郡，闻说袁术践位称帝，恐因曾与其联盟而受连累，故立即亲写书信，劝喻不可如此。袁术不听所劝，两人于是绝交，不再有往来。
孙策复又写书遣使，告知舅父吴景、族兄孙贲、孙香等人，劝其速离袁术，免受连累。吴景接到手书，当即放弃广陵，东归外甥孙策。
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