建安元年九月，献帝以曹操护驾之功，诏拜大将军、封武平侯，命令进讨杨奉、韩暹。
曹操闻说二人已投袁术，遂进兵攻占梁县，安排曹洪领兵把守，自引军班师还于许都。
袁绍得知，遣使至许都与曹操交涉，要求使献帝改都于鄄城，因此地位于冀州与许都之间，而离冀州较近，以便控制朝政。
曹操不傻，自然一口拒绝。献帝忌惮袁绍势力，诏拜其为司空。
袁绍耻于位在曹操之下，不肯接受。曹操一时不敢得罪袁绍，于是甘将大将军名号相让，自任司空、行车骑将军。袁绍自是大为高兴，遂领大将军之职。
由是曹操便将献帝控制在手，以亲信充任皇宫宿卫，专断朝政。又以亲信荀彧为侍中、守尚书令，此后每次自己出征，便由荀彧总理朝政。
镜头转换，按下朝堂，复说江湖。
建安元年九月，曹操揽政之际，刘备被吕布攻破小沛，抛弃妻子而逃，十年努力皆都成空，只能一切从头再来。
十月，刘备投奔许都，求见曹操。曹操素重刘备，待之甚厚，表奏为豫州牧，又供其军粮，增其将士，使刘备收合散兵，东击吕布，以报前仇。
与此同时，孙策从丹杨起兵，东渡浙江，进攻会稽郡。
会稽太守王朗派兵扼守浙江滨城固陵，孙策数攻不克。叔父孙静进言道：何不从固陵以南查渎奇袭？必可收出其不意、攻其无备之效也。
孙策采纳，命军士多点火把以为疑兵，然后分军经查渎袭击高迁屯。
王朗大惊，派故丹阳太守周昕率兵迎战，周昕仓惶应战，被孙策杀死。王朗军由此大败，从事虞翻保护王朗从海路逃至东冶。孙策追击不舍，王朗投降。
于是孙策自为会稽大守，又攻破江东严白虎，遂占有会稽全郡。
是年曹操为解决军粮问题，命在许下屯田。后令各郡皆置田官，召募百姓屯田；更在中央及各郡县分置大司农、典农中郎将、典农都尉等官，以主管民屯，收获后与政府分成。
期年之后，收粮数十万斛，民屯大获成效。
曹操见此，复命开展军屯，由大司农派出司农支校尉、度支都尉等田官主管。当时粮食奇缺、饥荒不断，屯田不但解决军粮问题，也使北方久经破坏经济得到恢复。
便在此际，首席大谋士戏志才去世。曹操如失左右手，茫然不知所措，伤心之余写信给荀彧，命其推荐一位可接替戏志才者。
荀彧见书，就推荐好友郭嘉，盛赞其才，但稍薄其品行。曹操大喜道：当今天下大乱，某只惟才是举，何论人品德行哉！
及闻郭嘉来到，亲自接入营帐，与其并望而坐，共论天下大事。
郭嘉比曹操小十五岁，但对曹操志向爱好却了如指掌，指画而谈，如掌上观纹，并建议道：当前之计，可趁袁绍攻击公孙瓒无暇南顾，先灭吕布。如此不仅夺取徐州，扩大实力，又可避免以后对袁绍决战之时，吕布从东面侧翼之威胁也。
曹操听罢，因感叹道：使孤成大事者，必此人也。
当即封官，命为军师祭酒。
郭嘉离开营帐，也大喜过望道：此真吾主也。
字幕：建安元年夏，张济因兵缺粮，自关中入荆州界北，攻打穰城，为流矢所中而死。
消息传入襄阳，荆州官属皆向牧守刘表道贺。
刘表却道：张济以势穷而来，因作为主人者无有迎客之礼，方才至于交锋，令凉州英雄命丧我乡。此非牧守之意，我今只受吊祭，不受贺也。
乃使人北出穰城，尽纳张济部众入境，并使张济族子建忠将军张绣统领，屯于宛城。张绣及其凉州部众闻之大喜，因此皆都归心刘表。
张绣此时正当青壮，武艺绝伦，枪法天下无二，号为北地枪王。自此便代领叔父部众，镇守宛城，以为荆州北藩。
镜头闪回，张济既死，复说贾诩。
当初汉献帝既出长安东归之时，宣威将军贾诩上还印绶辞官，前往华阴投靠段煨。
段煨及其军中将士无不敬畏贾诩，闻说来此，皆都踊跃；及至到达，更礼奉甚恭。
贾诩安顿家属于华阴已毕，便即谋划离此而去，南归张绣。
部从大都不解，因而问道：段煨相待使君甚厚，因何反要去投晚辈张绣？
贾诩说道：你等不知，段煨生性多疑，有忌惮我贾诩之意。其礼待虽厚，便不可恃久，久则必将为其所图。我若离去，其心中必喜，又期望吾为其结大援于外，必厚待我妻子。张绣新领其叔部军，苦无谋主，亦必愿得诩前去，且以长辈之礼待我。此去一举两得，则身家俱全。
由是留书辞别段煨，径往宛城。张绣果执子孙之礼迎之，段煨果亦善视其家。
贾诩见张绣对自己百依百顺，便劝其依附刘表，以为靠山。张绣从之，并请贾诩为使，往襄阳去见刘表，以通和好纳诚之意。
未料贾诩襄阳一行，回至宛城便对张绣说道：刘景升若处太平之世，实乃三公之才。但处此乱世，多疑无决，无能为也！
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