秦军围城百日不战，赵高闻此，便向秦二世进谄：章邯统率举国四十万大军，今迁延巨鹿不进，此必与叛军暗有勾结，要引其进关也。
秦二世信之，便派人持节，前往军营，责问章邯。
章邯害怕，派长史司马欣回朝汇报军情，并请示公事。司马欣到至咸阳，滞留宫外三日，皇帝只是不予接见。司马欣惧甚，急离咸阳，奔回棘原军中，因恐被害，未顺原路而走。
赵高果然派人追赶，不及而还。
司马欣回到军中，向章邯回报：赵高独揽大权，天子深处内宫，众官皆不得进言。某待命司马门外，三日三夜，竟不得见皇帝。由此逃回，且遭赵高沿途追杀，幸兼道绕行得免。依末将观之，将军若能获胜，赵高必嫉大功；倘若兵败，则必遭杀戮亡身之祸。
章邯：如此奈何？
司马欣：何去何从，惟将军思之。末将追随将军，惟马首是瞻！
章邯闻言，沉吟不语。
正在这时，中军入报：赵国大将军陈余，派使前来下书。
章邯：令来使入见。
赵使入帐行礼，献上主将亲笔书信。章邯展其陈余来书，见其略云：
昔白起身为秦国大将，南陷楚都鄢郢，北屠马服君赵括大军，攻城掠地，不可胜数，终遭赐死。蒙恬北击匈奴，开榆中数千里之地，终被杀于阳周。何哉？因其战功太多，秦廷不能予以封赏，故藉口杀之。今明公为将三年，士卒伤损以十万计，各地诸侯并起，叛秦者愈众。赵高今见形势危急，亦必藉口免祸，谄杀将军，推卸其责。天欲灭秦，智愚皆知。将军内不能直谏朝廷，外为亡国之将，孤木难久，不亦悲哉？不如就此率众倒戈，与诸侯合约攻秦，共分其地，封王称孤。此与身受刑诛，曷为有利？陈余不敏，惟将军思之。
章邯深思良久，礼待来使：卿其回复陈将军，此事体大，且容我思之再复。
赵使：外臣遵命，望将军慎思，早日回复。
于是辞归，还报陈余。章邯送走赵使，屏退诸将，退入后帐，密与司马欣商议。
章邯：秦王听信赵高，今欲害我，公议奈何？
司马欣：陛下既信赵高，叛之可也。但若与诸侯约盟，不如只盟于楚王。
章邯听从其议，由是密派军侯，前往楚军大营，要求与楚国订立和约。
项羽怒道：身为上将，统军四十余万，能战则战，不能战则逃，不能逃则降，不能降则死。两军既交，岂能言和！
于是赶出来使，不许言和。秦使刚离大营，便下将令：命蒲将军为先锋，率兵两万，兼程渡过三户津，列阵于漳河之南。其余诸将，随本帅率引主力，前往污水，正面攻击秦军！
一声令下，三军尽发。当年十二月，河冰始开，项羽率楚军到达巨鹿县南，漳水北岸。因谓先锋休整数日，军威正盛，立遣英布和蒲将军率其二万军马渡河，援救巨鹿。
二将奉命渡河，初战小胜，扎稳脚跟。赵将陈余又遣使到至楚军大营，催促进兵。
项羽览书，乃命全军渡河，往击秦军。军至岸边，复下令破釜沉舟，烧掉帐篷，只带三日军粮，以示不胜则死决心。
于是趁夜渡河，登岸列阵。复以迅雷不及掩耳之势，直奔巨鹿。先击败章邯保护甬道秦军，断绝粮道，继而包围王离军队。
楚军部下将士见此，皆为主将项羽决心勇气鼓舞，士气振奋，无不以一当十。经过九次激战，终于打退章邯，活捉王离，杀死秦将苏角，涉间举火自焚。
秦军四十万将士，有被杀者，有逃走者，有投降者。由此全军皆溃，巨鹿之围终解。
当时前来援救钜鹿诸侯之军，在秦军外围列营十余座，却都深沟高垒，不敢发兵出击。待楚军攻打秦军之时，诸军将领都在营垒之上静立观战。
项羽手挺长戟，骑乌骓马，在敌阵中驱驰来去，当着披靡。楚军士兵以一当十，喊杀声惊天动地。观战诸将见此，无不两股战战，惊恐不已。
打败秦军之后，项羽命令打扫战场，自升中军大帐，召见诸侯军将领。各国将领奉命入营，当进入辕门之时，无不下马叩拜，至帐中更是膝跪前行，不敢抬头仰视。
项羽见此，挥斥方遒，纵声大笑，睥视群雄。由是诸侯皆推项羽为联军上将，楚怀王亦下诏旨，命各路诸侯之军，都归项羽统帅，挥师西进关中。
章邯虽然大败，手中仍有十余万人马，据险而守。但因思司马欣前日之语，此时已无战心，乃派人前来楚军大营求见项羽，欲订和约。
项羽召集诸侯各将，与众人计议道：今秦军虽败，其势尚众。我部粮草告急，本帅欲应其和约，公等以为若何？
诸侯皆知章邯之勇，且欲保存实力，不愿再战，皆都称善，惟范增不语。
项羽见诸侯皆从，就遣来使还报，与章邯约期，在洹水南岸殷墟会晤，商定盟约。
章邯乃降项羽，禁不住流下眼泪，向项羽述说赵高种种劣行。言明自己叛秦，实出无奈，以取其信。项羽对其忠心深为嘉赞，乃封章邯为雍王，安置在自己军中，命为亲随部将。
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