李暠少时十分好学，性情沉静聪慧，宽厚谦和，器度优雅，通读经史，擅长文辞，年长后更精通武艺，并研读《孙子兵法》。
隆安元年，段业自称凉州牧，李暠被授为效谷县令。李暠另有同母异父弟宋繇，亦仕北凉主段业，在朝担任中散常侍，深受段业器重。
敦煌太守孟敏病故，敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等人认为李暠性情温和坚毅，能施仁政，遂公推其为宁朔将军、敦煌太守，联名上书奏请。
段业从之，进号李暠为冠军将军、安西将军、兼任护西胡校尉，并领敦煌太守。
右卫将军索嗣进言：李暠在敦煌极得民心，主公不可让其在敦煌久留，以免养成大患。
段业却又听之，乃命索嗣代替李暠担任敦煌太守。
索嗣领命，率五百名骑兵前往敦煌任职。距离敦煌城二十里时，派部将前往城中，通知李暠前来迎接。
李暠准备出城迎接，郊谷县令张邈劝阻道：今凉王政务衰颓，段业昏庸懦弱，此正是英雄豪杰有所作为之时。将军今据建国之资，怎可拱手送给别人！索嗣依仗本郡土着，谓百姓定会归附，绝不料将军敢于阻击。将军若引兵袭之，可一战而定。
李暠闻此，犹豫未决。
张邈同母弟宋繇在侧，亦附和其兄道：将军乃烈烈丈夫，恩义布于凉州，今若亲将首级交给索嗣，岂不被天下人耻笑！
李暠决心始定，说道：我自幼便无宏远之志，故守任于此，未料郡中士人如此推重。适才说要出迎索嗣，因不知诸士人部将之意耳。
于是先派宋繇前去拜见索嗣，以恭顺谦逊之意待之，善言卑辞稳定其心。
宋繇奉命出城，来至索嗣大营，先以卑辞致问拜见，后代为敦煌太守请托，说李太守今日政务繁忙，来日定亲至大营迎接。
索嗣果然不疑，昂然高坐致答，遣其回城，预备来日迎接。
宋繇回至城中，对李暠说道：索嗣骄傲轻慢，且所率兵力极弱，容易取胜也。
李暠大悦，当夜安排已定，次日遣子李歆与张邈、宋繇等带兵出城，攻击索嗣大营。
索嗣坐等李暠来接，不料却等来兵戈相向，遂大败走回张掖。
李暠打败索嗣，即向段业上疏，列举索嗣平素罪状，请求处死。北凉朝内辅国将军沮渠男成亦非常讨厌索嗣，也劝段业除之。
段业本是个没有主见之人，于是杀死索嗣。并又分出敦煌郡凉兴、乌泽，晋昌郡宜禾三县，设置凉兴郡，升任李暠为持节、都督凉兴以西诸军事、镇西将军，兼任护西夷校尉。
字幕：西元四百年，庚子，东晋隆安四年。
北凉晋昌太守唐瑶反叛，向敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡传发檄文，推举李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公，兼任敦煌太守。
李暠也不推让，便在境内大赦，建年号为庚子，建立大凉，自称凉王，史称西凉。
登基即位已毕，遂下诏书，追封先人，设置百官：追尊祖父李弇为凉景公，父李昶为凉简公，封长子李谭为太子。任命唐瑶为征东将军，郭谦为军谘祭酒，索仙为左长史，张邈为右长史，尹建兴为左司马，张体顺为右司马，张条为牧府左长史，令狐溢为右长史，张林为太府主簿，宋繇、张谡为从事中郎，宋繇加号折冲将军，张谡加号扬武将军，索承明为牧府右司马，令狐迁为武卫将军、晋兴太守，泛德瑜为宁远将军、西郡太守，张靖为折冲将军、河湟太守，索训为威远将军、西平太守，赵开为骍马护军、大夏太守，索慈为广武太守，阴亮为西安太守，令狐赫为武威太守，索术为武兴太守，以招抚东夏。
大封群臣已毕，李暠便即派遣宋繇东征凉兴，并攻打玉门以西诸城，皆攻克之。于是在玉门、阳关屯田，扩大耕地积聚粮草，作为东征物资储备。
隆安五年，李暠派遣使向后秦纳贡。后秦帝姚兴任命李暠为安西将军，封高昌候。
元兴三年，太子李谭去世，李暠立次子李歆为太子。次年，李暠自称大将军、大都督、兼任秦凉二州牧，大赦境内，改年号为建初。
复派舍人黄始、梁兴携带奏章，抄小路前往建康谒见东晋朝廷，愿奉晋室正朔。以宋繇为尚书令，同参万机，辅国理政。
南凉主秃发傉檀到北山借路，派梁褒送李暠之女李敬爱到酒泉，并与西凉通使和好。李暠派使者答谢访问，与南凉互赠特产。
北凉主沮渠蒙逊侵犯西凉，攻至建康郡，掳掠三千户而回。
李暠大怒，亲率领骑兵追击，在安弥追上，大败沮渠蒙逊，将被掳部众百姓收回。复将武威、张掖数千户迁往酒泉，分出五千户江南人设置会稽郡，五千户中原人设置广夏郡，余一万三千户分设武威、武兴、张掖三郡，在敦煌南子亭筑城，以威镇南虏。
西凉义熙元年十月，李暠与长史张邈商议，将都城迁往酒泉。命张体顺为建康郡太守，镇守乐涫，宋繇为敦煌护军，其子宋让为敦煌太守。
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