当初吕光本欲立吕弘为世子，正逢得知吕绍在仇池，才以吕绍为嗣。
吕弘因此不满，派尚书姜纪密告吕纂：主上昏昧懦弱，兄长统掌内外，威信恩德遍及远近。彼吕绍有何德能，继立大位？弟欲效昌邑王刘贺义举，以兄为汉宣帝，如何？
吕纂闻而大喜，于是二人勾结已定，各选勇士，预备叛乱。
当夜吕纂率数百壮士翻越北城，进攻广夏门，吕弘率东苑兵众劈开洪范门。
左卫将军齐从守护融明观，迎住问道：是何人也，敢夜闯禁苑？
众人答道：太原公见驾，还不闪开道路！
齐从说道：国家若有大事，自有见君通道。太原公行不由道，夜入禁城，非反而何？
吕纂亲自上前，欲为伪言解释。齐从不由分说，抽剑直前，迎面便砍。吕纂大惊，急缩身躲避，剑尖已劈中额头，血流如注。
众兵急上前遮护主将，擒住齐从，便要诛杀。
吕纂急道：此乃义士，不要杀他。
众兵听令，释之使去。
吕绍闻变，派武贲中郎将吕开率禁兵在端门迎战，骁骑将军吕超率二千兵前来救援。但部众一向害怕吕纂，临战时全都溃散。
吕纂从青角门进宫，在谦光殿升座，吩咐入内宫搜索皇帝。
吕绍走投无路，于是登上紫阁自杀，吕超出奔广武。吕纂忌惮吕弘兵势强盛，便以帝位让之，劝吕弘即位。
吕弘说道：前因吕绍以幼弟继承大统，众人不服，故违先帝遗命，愧对于黄泉。我今再越兄长而立，有何面目活于世间！兄年长且贤，应速登大位，以安国家。
吕纂喜而从之，乃即天王位，改年号为咸宁。
遂谥吕绍为隐王。命吕弘为使持节、侍中、大都督、都督中外诸军事、大司马、车骑大将军、司隶校尉、录尚书事，改封为番禾郡公，其余封官拜爵各自有差。
轮到齐从，吕纂问道：卿以剑砍我，岂非过分？
齐从流涕：隐王乃先帝所立，臣当时只知有隐王，故怕砍陛下不死，怎能说是过分？
吕纂赏其忠诚，使官复原职，待之甚厚。
又派使者前往广武，对吕超叔父征东将军吕方说道：吕超实乃忠臣，义勇可嘉，但不明治国大体，未知权变。孤正欲依其忠节，以救国难，公可将孤此意谕之。
吕超闻此，上疏陈谢。吕纂复其爵位，相待如初。
吕弘自谓功高名重，担心不被吕纂容留，谦让帝位之后，却又在东苑起兵，劫持尹文、杨桓为谋主，请宗燮同反。
宗燮说道：老臣受先帝大恩，身居高位，不能以身效命，已是死有余辜。若再跟从殿下谋反，岂能见容于天地之间哉！且老臣才智不足以谋划，兵众不足以依仗，能有何用！
吕弘说道：公乃义士，我是乱臣。
于是不复强迫，自率兵来攻打吕纂。吕纂派部将焦辨迎击，吕弘部众溃散，复出奔广武。吕纂放纵士兵大肆抢掠东苑，将妇女赏赐军士，吕弘妻女也被士卒凌辱。
吕纂笑谓群臣：今日之战如何？
侍中房晷答道：上天降祸凉州，灾从亲戚藩屏兴起。先帝驾崩，隐王被迫，山陵崩塌，大司马惊疑放肆而叛逆，兄弟之间争战于京城，兵刃相接。即是吕弘自取灭亡，也因陛下无兄弟道义。陛下宜反省责己，向百姓道歉，却纵容士兵大肆抢掠，侮辱士女。事出吕弘，百姓何罪？况吕弘妻子，陛下弟媳也；吕弘之女，陛下侄女也。怎能让无赖小人以其为婢子妾妇！天地神明，岂忍心见此等事乎？
吕纂敛容道歉，在东宫召见吕弘妻子儿女，厚加抚慰。
吕方捉住吕弘，令关进牢狱，派使飞骑向吕纂报告，吕纂派力士康龙前去诛杀。于是立妻杨氏为皇后，命杨氏父亲杨桓为散骑常侍、尚书左仆射、凉都尹，封金城侯。
吕纂即位为凉王，便与文武商议，欲将伐南凉国主秃发利鹿孤。
中书令杨颖劝阻：时机不合，圣贤不为。今秃发利鹿孤上下同心，国无事端，不能讨伐。陛下宜修缮甲仗培养精锐，鼓励农桑耕种，待时机可用，然后一举平之。近来国事烦多，公私财乏，若不加固根本，恐成将来祸患。望陛下抑一时之怒，思万全之计。
吕纂不听，遂发兵来攻南凉。
秃发利鹿孤闻说后凉军来伐，早派亲弟秃发傉檀在浩亹河对岸设伏，等个正着，将后凉军全部赶回，落水淹死者数千之众，铩羽而归。
吕纂见不能胜南凉，于是引兵向西，再去袭击张掖。
姜纪劝谏道：如今盛夏，百姓若不理农事，则得不偿失。若我兵到达岭西，胡虏定乘虚侵入都城，则为舍本而求其末矣。陛下且请回师为佳。
吕纂说道：虏人素无大志，若得知朕率军西征，以为正可自保而已，岂敢前来袭我？今迅速袭击，则必成功。
于是围攻张掖，占据建康州。秃发傉檀果然乘虚而来，侵扰姑臧，吕纂只得撤军。
吕纂败归姑臧之后，从此耽于出游打猎，沉溺酒色，不复理会朝政。
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