郝强纳闷道，“大大，咋了？”
“你咋就那么沉不住气呢？说风就来雨喽 !”母亲气喘吁吁地在后面赶回来了，责备父亲的声音先她一步进了门。“人家让你跳崖，你就听话跳下去吗？自己咋就没有主见了呢！”
郝强在父亲脸上努力寻找他表情的意思，同时怯怯地问母亲，“妈，又出什么事了吗？”
“唉！……”母亲长长叹了一口气，将一缕散发别在耳后，坐到炕边上，向父亲又瞪眼睛又努嘴，意思让郝强自己问他父亲。父亲哆嗦着双手往烟锅里装旱烟，捣鼓了半天才装好烟沫,猛吸两口，又干咳了几声，在烟雾缭绕中说，“牛家那面早都让媒人带过话了，秋后要接小琳过去呢！”
郝强全明白了。
他知道牛家那面对父亲的威力有多大，心里一下抖得像狂风吹着一样。
2
郝强三岁时订了娃娃亲。女娃娃是牛家那面的牛巧儿。具体说，是一桩换门亲，以小琳给牛巧儿哥哥做媳妇、牛巧儿嫁给郝强为交换筹码促成的两桩婚事。当年虽然四个小娃娃都还不懂对象是什么，就被双方父母安排进入秦安农村当下通用的订亲程序：先是瞅对象，男女双方互相看一看，如果相中了，女方就去男方家里看家庭条件，随后就举行正式的嗑头仪式，即订婚。整个过程，只有大人的意愿参与了进去，几个娃娃权当跟着来回串亲戚了，没有思想，没有判断能力，只是觉得热闹还有好吃好喝的，尤其女娃还能得到对方家里送的新衣新鞋，简直高兴坏了。稍大一点听大人讲磕头那天郝强穿着开裆裤，拉着牛巧儿的手满院子跑时，他仍然懵懂地像在听别人的故事，直到上了中学慢慢懂得了害羞，开始怕听人讲有关他媳妇的事，也不会设想将来会怎么样。
现在，郝强比谁都明白，巧儿家催着要接他妹妹过去，其实同时是催他家接巧儿过来的，是不好意思催他家娶自己的女儿；又担心他将来考上大学，就不要他们的女儿了。所以，他更明白父亲的意思，其实是不想让他上学了。
郝强听说过跳出农门的大学生，毁约了娃娃亲的事。至于自己将来会怎么做，他没有想过，也不知道，只后悔两年前没有退了这门亲。
那时郝强在王铺中学读初二，青林沟观音殿一年一度的庙会节到了，庙会自然要唱戏，每次唱戏都要请巧儿全家人来他家，那天正好是星期天，郝强从学校回来了,母亲拿来一盒点心递给他说，“你大转乡卖货去了，也不知道哪天能回来，你去叫巧儿看戏来！”
“我不去，牛家那面有两个我的同班同学，本来一直爱笑话我，现在要是被他们看见了，又要在学校里戏耍我；再说了，她们家离观音殿又不远，为啥每年要来咱家看戏，又不是咱们家里唱戏呢！”郝强第一次拒绝母亲去巧儿家。
在母亲眼里一直又乖又胆小的儿子，仿佛一夜之间竟长了脾气。母亲心里惊讶又高兴，“扑哧”一声笑了，“长大了，脸皮还越薄了！你不去咋办？总不能让我一个女人家抛头露面的，去叫媳妇子看戏来吧！”
“戏有啥好看的，每年都重复唱那几本老掉牙的旧唱本，不叫她还不行嘛！”
“听听，你这瓜娃子说的啥话？怎么越大越不懂事了，不是戏好看不好看的事,这是老规矩,你不知道了？是不是读书读瓜了!”母亲打趣嗔怪儿子。
“反正我不去！”郝强真较上了劲。
“妈，别为难我哥了，我去叫我嫂子来看戏！”小琳自告奋勇站出来要代替哥哥。
郝强得救似的看着妹妹，心里羞愧难当。妹妹太懂事了，她只比自己小一岁，却像一个大姐姐一样护着他。从他到王铺中学读书以来，妹妹经常一个人爬山越岭，来回步行十多公里给他送面粉、锅盔馍。不论刮风下雨下雪，她从没让他饿过肚子，也没让他吃过长了绿毛的馍馍。到了放暑假寒假的时候，还专门到学校帮他把铺盖卷从学校背回来换洗。小琳实在太苦了，生产队分田到户那年，她只有八九岁，就开始帮父母操持家务，挑水做饭、拔草喂羊喂猪喂牛，农闲了还跟随父亲挑起货郎担走乡串户，为家里挣零用钱。有时，和父亲出去一两个月没有音讯，急得母亲到观音殿烧香磕头求保平安，并发誓说“穷死再也不让出去拿命换钱了”，但每次看到他们拿回来的一沓沓毛票，想到生活又能好过些、能让几个孩子穿一身新衣服，在别人面前体面些，母亲就又忘了焦急等待时，企盼家人平安归来的那份心酸，忽略了父女俩在外饥一顿饱一顿、披星戴月夜宿户外的艰辛。小琳最了解父母的不容易，她总是抢着替大人分担。小琳其实也是非常想上学念书的，为此哭过许多次，可因父母重男轻女，加上家里确实没有多余的钱供两个孩子同时上学，终究耽误了她上学的机会。
“你去了人家笑话呢，你是人家没过门的媳妇，咋能自己上女婿家的门？”母亲停下手里的活，一脸的惊讶。
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