蔡瑁刚想要回城，赵云引军追了出来。原来赵云正在饮酒时，忽然看见有人马调动，急忙到里面一看，发现席上不见了刘备。赵云顿时大惊失色，出门就向馆舍跑去，忽然听到有人说：“蔡瑁带兵向西追去了。”赵云急忙带着原来带来的三百军士，奔向西门而出，正好遇到了蔡瑁，急忙问他：“我家主公去哪了？”蔡瑁说：“你家主公逃席而去，不知道去哪里了。”赵云是个谨慎小心的人，不肯草率行事，于是策马前行去寻找。远远望见前面有条大溪，没有别的路可以走，于是又回来，再次去问蔡瑁：“你请我家主公赴宴，为什么带着人去追呢？”蔡瑁说：“九郡四十二州县官僚都在这里，我作为上将，怎么能不防护呢？”赵云说：“你逼迫我家主公到哪里去了？”蔡瑁说：“听说你家主公一个人跑出西门，到这溪边却又不见了。”赵云惊疑不定，直往溪边查看，只见隔岸有一道水迹。赵云暗自想：“难道连马也跳过溪去了……？”所以命令三百军士分散寻找，却没有发现刘备的踪迹。赵云再回马时，蔡瑁已进城去了。赵云于是抓住守门的军士追问，都说：“刘使君骑马出了西门而去。”赵云再次想进城，又怕有埋伏，于是急忙带着军队返回了新野。
刘备策马越过檀溪，感觉似醉如痴，心想：“这一条宽阔的江河，一跃而过，莫非是天意？”他策马向南漳望去，太阳已经快要落山了。正在行进之间，看见一个牧童跨在牛背上，口中吹着短笛往这边来。刘备叹息道说：“我不如他啊！”于是停下马来观看。牧童也停下牛不吹笛子，仔细打量了一番刘备，说：“将军这不是打败黄巾军的刘玄德吗？”刘备惊讶地问：“你一个村野的牧童，怎么会知道我的姓名呢？”牧童回答说：“我本来不知道，因为常常陪着师父，有客人来的时候，多次说道有一位刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，这是当世的英雄，今天看到将军这样的模样，想必是你了。”刘备问：“那你的师父是谁？”牧童回答说：“我的师父复姓司马，名徽，字德操，是颍川人。道号叫‘水镜先生’。”刘备又问：“你的师父都与谁交朋友呢？”牧童回答说：“与襄阳的庞德公、庞统交朋友。”刘备说：“庞德公是庞统的什么人呢？”牧童回答说：“他们是叔侄关系。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。有一天，我师父在树上采桑，正好庞统来拜访他，坐在树下，一起谈天说地，整天都不会觉得累。我师父很喜欢庞统，称他为弟弟。”刘备问：“你的师父现在住在哪里呢？”牧童指着前方回答说：“前面的树林里，就是师父住的庄院。”刘备说：“我正是刘玄德。你可以带我去拜见你的师父吗？”牧童领着刘备走了二里多地，到庄前面下了马，进入到院子里，忽然听到一阵非常美妙的琴声。刘备叫住了牧童先不要去通报，站在原地侧耳倾听。
琴声忽然停止了不弹，有一个人笑着走出来说：“琴声清幽，声中忽起高亢雄壮之调。这里一定是有英雄在偷听啊。”牧童对刘备说：“这就是我们的师父水镜先生。”刘备看他的人，身材高大，有仙风道骨，气度不凡。刘备慌忙进前施礼，衣襟上还是湿的。水镜说：“明公今天幸亏没有大难！”刘备惊讶不已。牧童介绍说：“这是刘玄德。”水镜请刘备进入草堂，分宾主坐下。刘备看到书架上堆满了书卷，窗外种植着大量的松树和竹子，他的琴放在石头做的床上，清新的气息飘散出来。水镜问：“明公来这里干什么呢？”刘备说：“只是偶然路过这里，因为小童指点，能够见到您，实在是太幸运了！”水镜笑着说：“你不用隐瞒什么，你一定是逃难到这里来的。”刘备就把襄阳的事情告诉了他。水镜说：“我观察你的面相，已经知道了。”于是问刘备：“我早就听说您的大名，为什么到现在还是一事无成，是没有遇到合适的人和事吗？”刘备回答说：“命运不好，所以到现在还没有成功。”水镜说：“不对。是因为你身边没有得力的人。”刘备说：“我虽然不才，但是文有孙乾、糜竺、简雍这些人，武有关羽、张飞、赵云这些人，竭忠尽力辅佐我，多亏有了他们的相助。”水镜说：“关羽、张飞、赵云都是万人敌，可惜缺乏善于用人的人才。但是孙乾、糜竺这些人，都是白面书生，而不是经国济世的人才。”刘备说：“我也曾经倾侧身体来寻求隐居山林没有被启用的贤人，只是一直没有遇到这样的人。”水镜说：“难道没有听说过孔子说的话吗？十户人家的城邑中，必定有忠信的人。为什么说没有人呢？”刘备说：“我愚昧无知，希望先生指点迷津。”水镜说：“你听说荆襄地区的小孩子的谣言吗？那些谣言说：‘八九年间开始衰败，到十三年没有一点遗存。’到头来天命有一定的归宿，泥中的龙向天飞。这个谣言开始于建安初年：建安八年，刘景升失去了他的前妻，就产生了家庭混乱，这就是所谓的‘开始衰败’；‘没有遗存’，不久后刘景升就要去世了，文武都凋零，没有遗存了；‘天命有归宿’，‘龙向天飞’，大概就是指将军您了。”刘备听了惊讶地道谢说：“我怎么敢接受这样的称赞！”水镜说：“现在天下的奇才，都在这里，将军应该去寻找他们。”刘备急忙问：“奇才在哪？都有哪些贤人呢？”水镜说：“卧龙先生、凤雏先生，得到其中一位，就可以安定天下。”刘备问：“卧龙先生、凤雏先生是谁？”水镜拍手大笑说：“好！好！”刘备想要再问时，水镜说：“天色已晚了，将军可以在这里暂时住一晚上，明天再说吧。”于是命令小童准备饮食招待，把马牵到后院喂养。
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