天气阴沉得很，似乎要下雨的样子。杭州城的气氛也恰如这天气压抑异常。
宣和二处正月初一，离方腊攻取杭州已经过去三天。
若是往年，此时的杭州城定是车水马龙、星火如雨。但今年的新年显然不同往昔，兵祸加城，几天来的血腥、混乱、恐惧使得城中百姓无论富贵还是贫贱皆没有过节的心情。
不过，毕竟是新年，即便受了惊吓的普通百姓不去庆贺，但杭州城的新主人——方腊麾下众人却总要庆祝一番，一来是为了新年，二来更是为了刚刚取得的胜利。因此，一片肃杀的杭州城，也会偶尔响起一阵阵的鞭炮，也会偶尔有几束烟花升空，城内一些经过砸抡尚显破败的酒店也迎来了一批批的客人，当然这些义军之中有头有脸的人物来此喝酒庆贺是不花钱的。
不管怎样，总之在大年初一这天，果真如杨帆所料，杭州城已经有了一丝正常的生活气息。
其实便在除夕这日，方腊已经严令手下各将领约束部众，但有再敢在城中无故杀人、抢劫、掳掠者，军法处置。
之后的几日，这种措施更加严厉，方腊甚至派出自己的心腹部队在城中维持秩序，一经发现胆敢违反军令者，格杀勿论。
正月初五这日，方腊又召集手下将领进行了一次军事会议。此次会议的内容，也如杨帆所料，方腊决定立即派兵北上，攻取秀州、湖州、苏州等地，进而占领江南，与宋庭划江而治。而这次会议，也对前段时间众将领的表现论功行赏，分封了元帅、将军、统领等等职务，这自然也是方腊筹建永乐朝庭的重要措施之一。至于其他的文官，方腊在前些天攻伐之中收罗的一批文人已经在赶来杭州的路上，而且据说还有几名太学生……
正月初七，方腊麾下元帅方七佛、厉天闰、石宝便各率人马分三路向北向南攻去。随之，杭州城的戒严解除，商队、行人经过检查可以出入城中。
正月初八，杭州东门，随着一队商人，王海、许忠汉、虎鲨、水母四人终于混出了城去。此时日上中天，回望杭州城门，虽然较往昔之时仍显冷清，但已然有了些许生气，年前大战的痕迹基本隐没，除了城门之上还在挂着的陈建与赵约的人头。
……
便在方腊三路大军北上之时，由杨帆与王禀率领的剿匪先驱部队也赶到了常州。此时的常州已经属于战区范围。自方腊起义以来，江南多地有所响应，就目前还没有被义军攻下的地区之内，便有常州、苏州、湖州等地的钱朋、石生、陆行儿等人各自拉起了万余人的队伍，围困州县、伺机攻取。
杨、王先驱部队抵达常州之后，进军速度骤然降低。他们自然先要扫荡掉常州的义军之后方可继续进军。
当然，以三万西军精锐的实力，面对一群武器主要是农具的农民义军，要想解除常州之围，自然也非常轻松。在杨帆看来，这三万人马根本不必全部出动，只需三千精兵便留于此地便已足够，其他人马完全可以绕过常州继续向前，增援形势更加严峻的苏州、嘉兴等地。
事实上，以王禀等西军将领的军事素质，自然能看出此点，但是这些西军将领却大部分建议全部留下，奸灭所有义军之后方继续向南进军。据他们讲，一来多日未有战事，自己手下的士兵需要先拿这些战力不强的农民义军练练手；二来他们也答应过手下的士兵，让他们在战事中取些好处。江南之地富庶，他们在追剿那些义军的过程中，自然会累及无辜，捞取好处。
尽管对于这样的情况杨帆腹诽不已，但从这些天与王禀等人的相处来看，杨帆不认为自己的建议会被采纳——这些西军的思想素质完全没到一心为国的高度。
杨帆无心与这些兵痞同流合污，而且方腊占领杭州准备称帝之后，江南之地民心思动，他必须尽快赶到苏州将赵佶罢免朱勔的圣旨发布出去，以安定江南的民心。所以他决定带领自己的卫队及少量西军部队，绕过常州，先行向苏州进发。
将这样的想法向王禀通报之后，王禀自然没有异义，只是他为难的是，他怕没有哪个将领愿意随杨帆先行去苏州。毕竟留在常州剿匪不但有军功可捞，更有钱财可得。
正月初九这日，在王禀节帐里的一次将领会议上，杨帆正式提出这一计划，王禀便意味深长地问道：“杨大人此议甚好，毕竟这些日子附逆方匪之人日渐增多，早一天将皇上安抚的圣旨颁发下去，早一天人心安定。只是……这方匪之乱已漫延到苏州之地，为了安全起见，杨大人此去需带一千精兵出发，昨日让你们选一队精兵随杨大人出发，今天可有眉目？”
听了此话，几个统领便微微偏下头，避开王禀的目光。
“噢！”便在此时熙河路统制王渊悠悠地道，“本将帐下有一小校，昨日向我请命，愿带兵同杨在一同赶往苏州。”
“哈！好好！速速让你那小校带兵前去杨大人那儿报到。”王禀忙道，“杨大人不知何时出发？”
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