贸然进攻的兽人小队撤回去了。
奥军前排几个听力好的士兵，甚至能隐约听到兽人那边传来的怒骂声。
显然这一小队骑兵的冲锋是擅自行动，彻底惹恼了对面的指挥官，逃回去的兽人被指挥官从马背上拽下来，劈头盖脸地打骂，引得周围的兽人一阵骚动，却再没人敢轻易上前。
又对峙了约莫半个小时，兽人骑兵依旧只是围着防线游走，没有任何新的动作，远处的草原也始终平静，没有更多兽人援军靠近的迹象。
保罗放下望远镜，命令道：“施罗德，让骑兵团从左翼迂回，主动出击，试探一下他们的底细。”
“是！”施罗德立刻下达指令，很快奥军左翼的两千余名骑兵翻身上马，马刀出鞘，在阳光下划出一道雪亮的弧线，迅速朝着兽人骑兵的侧翼冲去。
兽人指挥官见奥军骑兵主动出击，似乎有些意外，犹豫了片刻后并没有下令迎战，而是高声呼喊，让所有兽人骑兵调转马头，朝着东北方向撤退。
他们的撤退十分迅速，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，很快就拉开了与奥军骑兵的距离。
“侯爵大人，要不要继续追击？”骑兵营指挥官派人来请示。
保罗摇了摇头，“不用追了，让他们撤回来。”他看着兽人骑兵远去的方向若有所思。
施罗德走到保罗身边，“侯爵大人，这是阿巴尔的邀战，他派这两千骑兵来想试探我们的战力，或许还想引诱我们深入草原，进入他预设的战场。”
保罗点了点头，认同了施罗德的判断。
抬头望向东北方向，或许前方有一个巨大的陷阱正等待着他们踏入。
“传令全军，安营扎寨，加强警戒。”
“我们先攒点力气，便去找阿巴尔的主力！”
……
赤石沙漠。
艾略特夜袭兽人馆舍的血腥震慑，最终化作压垮卡里姆?本?哈桑大公的最后一根稻草。
当守望者军团的先头部队抵达罗兰公国城门下时，大公没有任何犹豫，亲自带着大臣们打开城门，捧着象征城邦主权的青铜钥匙出城投降。
他很清楚，兽人百夫长蒙克已带着血洗罗兰的誓言逃回草原，阿巴尔的怒火随时可能降临，唯有依附奥尔多才能保住这座绿洲城邦。
罗兰公国的归降，为守望者军团提供了进入赤石沙漠的关键落脚点，军团主力随后进驻，补充粮草，依托水源地建立营地，甚至将城内的铁匠铺改造为简易军械所，为后续进军做好准备。
这条贯穿赤石沙漠的路线上，散布着几十个大小不一的绿洲城邦，它们曾是奥尔多的附属国，后因王国衰弱被兽人或伽贝拉势力渗透，如今正是收复它们的最佳时机。
接下来的进军远比预想中顺利，这些绿洲城邦大多人口不过几万，军队不过千人，且多以步兵为主，既没有兽人骑兵的机动性，也没有奥军的火器优势。当守望者军团的军旗出现在城邦视野中时，多数领主几乎没有抵抗就选择了开城归降，他们早已听闻罗兰公国的遭遇，更清楚阿巴尔的大军不在附近，与其负隅顽抗被攻破城池，不如主动臣服，好保住自己的领地与子民。
只有少数几个城邦因城内留守的兽人施压而选择了短暂抵抗，位于沙漠中部的卡鲁克城邦，城内的五十余名兽人用刀架在领主脖子上，逼迫守军依托土城墙防守。
守望者军团没有急于进攻，而是调来火炮对着城墙根部进行轰击，一天之内并不坚固的城墙就轰塌了一段，奥军士兵端着步枪冲锋，枪声很快压过了兽人的嘶吼。
守军见城墙失守，纷纷放下武器，而那些试图反抗的兽人最终都倒在了奥军的枪口下。
类似的场景在沙漠中重复了两三次，每一次抵抗都以城邦被攻破、兽人被肃清告终，这也让后续的城邦更加不敢心存侥幸。
时间在稳步推进的战事中流逝，两个月后，守望者军团已降服了赤石沙漠中超过半数的绿洲城邦。
他们沿着商道建立了三座补给站，将归降城邦“赠送”的粮食、水源统一调配，甚至开始组织商队恢复贸易，让这片沉寂已久的沙漠重新焕发生机。
随着军团的进军，在这片曾属于奥尔多势力范围的土地上，被兽人夺走的那一半已经差不多回到了王国手中。
而另一半，现在属于伽贝拉！
作为守望者军团的现任军团统帅，科林爵士满心希望能够恢复所有的势力范围，但他很清楚伽贝拉绝非之前那些弱小的绿洲城邦可比，这个横跨大陆中部的帝国有着装备精良的常规军队，如今更有强大的魔法支援，以守望者军团目前的兵力贸然与之开战，无疑是不明智的。
“科林爵士，杜克大人在议事厅等着您。”侍从的通报声打断了他的思绪。科林转身走下箭塔，快步走向议事厅。
哈尔?杜克公爵刚从后方赶来，带来了王都对沙漠战局的最新指示，也带来了关于草原战场的消息：格莱曼侯爵的西北军团虽已在草原站稳脚跟，但阿巴尔的主力仍在，短期内无法彻底肃清兽人势力。
议事厅内，地图铺满了整张木桌，上面用红笔标注着已收复的绿洲城邦，用黑笔圈出伽贝拉的势力范围，而位于两者之间的巨石公国，则被画了一个醒目的蓝圈，这是目前赤石沙漠中，唯一仍被兽人势力控制的城邦。
“科林，王都的意思很明确，”哈尔?杜克指着地图上的伽贝拉边境线，语气凝重，“罗德尼十八陛下不希望我们与伽贝拉发生正面冲突，安东尼奥刚与教廷休战，军势正盛，此时触怒他很可能引来伽贝拉的报复，到时候我们不仅要应对可能反扑过来的兽人军队，还要防备伽贝拉的突袭。”
科林点头，指尖落在巨石公国的位置：“我明白，只要拿下巨石公国后，我们就能彻底肃清沙漠里的残余兽人，不如就以巨石公国为界，停下东进的脚步。”
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