赫尔森子爵见状，笑着拍了拍他的肩膀：“这纸笔的门道，一时半会儿说不清楚，等后面有空我再跟你细讲。咱们先接着逛，前面还有卖农具和日常用具的摊位，你要是感兴趣，咱们再慢慢看。”
巴林压下心中的疑惑，目光再次投向那些琳琅满目的金属制品，又忍不住瞥了眼顾客手里所谓的纸币，心里对阿尔达的好奇与忌惮又深了几分——光是一个贸易市场，就有这么多他看不懂的东西，那支撑起这一切的工坊和制度，又会是怎样的景象？
第二天清晨，阳光刚驱散晨雾，赫尔森子爵便带着巴林乘船抵达北岸，上午的目标一座炼铁厂。
还没靠近厂区，远处高耸的烟囱就先映入眼帘，黑色的烟雾缓缓升入天空，空气中隐约传来煤炭燃烧的灼热气息，与洛基山矮人氏族里铁匠铺的烟火味截然不同，那气息更浓烈，也更带着一种让人不安的规模感。
走到炼铁厂门口，巴林便被眼前的景象惊住了：巨大的木石结构厂房连绵成片，比铁锤氏族最大的锻造工坊还要大上许多倍，厂房外的空地上，整齐堆放着小山般的铁矿石和煤炭，几名工人正赶着马车，将矿石源源不断地往厂房里运，铁轨从厂房延伸出来，上面停着几节装满铁块的铁制车厢，车轮与铁轨接触的地方泛着冷硬的金属光泽。
“这就是阿尔达的炼铁厂？”巴林下意识地喃喃自语，心里已经开始有些发怵。
赫尔森子爵笑着点头，这时一位脸上带着些许煤灰的中年男人迎了上来，正是这座炼铁厂的厂长。
“子爵大人，您来了！”厂长恭敬地行礼，目光在巴林身上停留了一瞬，随即热情地引路，“里面请，今天正好有一炉铁要出，您和这位客人刚好能看看。”
跟着厂长走进厂房，一股热浪瞬间扑面而来，夹杂着金属熔化的刺鼻气味。巴林睁大眼睛，看着眼前的场景，整个人都僵在了原地：厂房中央矗立着两座高大的炼铁炉，炉口泛着通红的光，像是巨兽张开的嘴巴，不时有火星飞溅出来；几名工人围着炼铁炉忙碌，他们手里拿着长长的铁钩，动作娴熟地调整着炉门，旁边的蒸汽机械正“呼呼”地运转着，带动着鼓风装置往炉内输送空气；不远处的锻压区，巨大的蒸汽锤重重落下，将烧红的铁块砸成平整的铁板，发出沉闷的“哐当”声，震得地面都微微发麻。
“我们这座炼铁厂，用的是改良后的热风炉，每天能炼出十五吨生铁，后续经过锻压和精炼，能产出十二吨左右的熟铁和钢材。”
厂长站在一旁，语气带着几分自豪地介绍道，“这些铁一部分送到机床厂做零件，一部分做成农具和工具，还有些会送到军工厂，用来造火炮和步枪的枪管。”
“十五吨？”巴林听到这个数字，瞳孔猛地一缩，下意识地在心里反驳：“不可能！一定是在吹牛！”
在铁锤氏族，整个氏族最顶尖的铁匠们一起开工，一天也就能炼出半吨生铁，就算加班加点，最多也超不过一吨。而眼前这座炼铁厂，竟然说一天能炼十五吨，这简直是天方夜谭！
可他看着眼前不断运转的蒸汽机械、通红的炼铁炉，还有工人手里那些源源不断被运出的铁块，心里的质疑又开始动摇。
他忍不住走到一堆刚炼好的熟铁旁，伸手摸了摸，铁块还带着余温，表面光滑，杂质很少，比氏族里最好的铁匠炼出的熟铁品质还要高。再想想自己氏族里那些只能容纳一两个人操作的小炼铁炉，对比眼前这座庞然大物，巴林突然觉得，氏族里的冶铁作坊简直就像小孩子过家家一样。
“怎么样，巴林先生，这规模还看得过去吧？”赫尔森子爵走到他身边，笑着问道。
巴林张了张嘴，想说些什么，却发现自己喉咙发紧，一个字也说不出来。赫尔森像是没看到他的窘迫，继续说道：“其实这座炼铁厂，在阿尔达只能算中等规模。北边还有两座比这大两倍的炼铁厂，专门供应军工生产；西边的港口附近，还有一座新建的炼铁厂，用的是更先进的技术，产量比这里还要高。”
“中等规模？还有更大的？”巴林听到这话，像是被人迎面泼了一盆冷水，彻底懵了。他终于明白，昨天在市场上看到那么多便宜的金属制品，不是没有原因的，人类有这么强大的冶铁能力，能批量生产出大量的铁，价格自然就降下来了。
而自己之前还觉得人类的金属制品便宜是因为工艺粗糙，现在看来，是自己太过短浅了。厂长还在旁边介绍着炼铁的流程，巴林却已经听不进去了。他看着眼前不断运转的机械和忙碌的工人，心里充满了震撼和一丝难以言喻的恐慌。
能炼出多少铁是实力的最直观体现，他突然意识到，阿尔达的实力可能比所有矮人氏族想象的还要强大得多。
厂长还在旁边滔滔不绝地介绍着炼铁流程，巴林却渐渐从最初的懵怔中缓过神来，他深吸一口气，脸上挤出一抹还算镇定的笑容，对着厂长和赫尔森子爵说道：“这里的规模确实惊人，这般高效的冶铁方式，倒是我们矮人从未见过的，值得称赞。”
这话半是真心半是假意，真心在于他确实被人类的冶铁规模折服，假意则是不愿在人类面前显得太过失态，毕竟自己是铁锤氏族的使者，不能丢了矮人的颜面。
赫尔森子爵笑着点头：“能得到巴林先生的认可，也是这座铁厂的荣幸。先进的技术本就该互相借鉴，若是你们矮人有兴趣，日后也可以多交流。”
巴林听到互相借鉴这句话，心里一动。他看着眼前满是金属的厂房，想起铁锤氏族引以为傲的锻造技艺，忽然觉得不能就这么被人类的实力完全压制。他眼珠转了转，像是随口提起一般，语气带着几分不经意的炫耀，对赫尔森子爵说道：“要说交流，我们矮人倒也有些拿得出手的东西。比如我们氏族里，有一种神奇的液体，不知道子爵大人有没有听说过？”
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