同榜的举子间，相互道贺，打算一起共叙同年之情。
这客栈老板张罗着，命伙计们早早备下酒食，款待这群举子和士子们。
依惯例，次日，将由应天府主持鹿鸣宴，款待这些登榜的举子。
话说圣主亲征大漠，凯旋而归，又平定安南之乱。郑大人从海外归来，为圣主献上罕见的奇兽，奉迎的官员将其称为瑞兽——“麒麟”。
虽说圣主大骂他们阿谀奉承，不过四海升平，龙颜大悦。他本打算出席此次鹿鸣宴，以揽收天下士子之心，尤其是江南才子。
乌思藏禅教格鲁派（黄教）创立者——宗喀巴大师，派遣弟子释迦也失及众僧侣，前来帝都朝觐圣主。
圣主听闻后，大悦，临时取消亲临鹿鸣宴的旨意，派遣钦差代为出席。
文鹏等人不敢多饮，恐误了明日大宴。众人热闹一番，各自回到房中，沐浴更衣，早早歇息去了。
翌日，文鹏等人又是沐浴更衣，换上华丽的新衣，前往应天府，参加宴会。
这鹿鸣宴，起于隋唐，一来为庆祝新科举子取得佳绩而办，二来为答谢参与科考的各级官员，增进师门，同僚，士绅及同年举子之情，更是为彰显礼贤下士之德，皇恩浩荡之意。
这宴席，因席间奏响《鹿鸣》之曲，诵读《鹿鸣》之歌，而命名。《鹿鸣》取自《诗经·小雅》中的一首乐章，以彰显士子才华，君子之风；本朝皇帝宴请举子，赐宴以“鹿”为主脯的御膳，以表皇恩浩浩和对人才的赏识。寓意深远，故而得名“鹿鸣宴”。
出席宴会的官员有，主考官，同考官，提调官等科考官员，礼部官员，翰林院大学士，耆儒等六部主管官员，应天府尹，府丞等地方官员（由于江南各府、直隶州隶属六部，故未设布政使，巡抚等职，应天府作为举办地，依例参会。）。
文鹏等新科举子陆续入场。但见会场中，红毯铺地，张灯结彩。牲少牢，笾（bian）豆盛放瓜果。桌子上，摆满鹿肉等美味佳酿。其间，还有金陵有名的妓乐伴奏，歌舞助兴。
朝廷各级官员已到场，举子们先拜见诸官员，寒暄一番。
待钦差及礼部官员到场后，宴会才正式开始。各官员依尊卑大小，依次落座。
新科举子祭拜天地后，又跪谢圣主隆恩，拜夫子像，答谢主考等各级官员后，才回到席位。
群贤云集，笙瑟齐鸣，钟鼓合音，“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”诵读之音响起，众举子合唱。
文鹏瞧去，坐于上位者，不是别个，正是皇太孙殿下。他激昂陈词，勉励众举子，再接再厉，争取明年春闱，金榜题名，高中进士。报效家国，安抚黎民，造福朝廷与地方。
礼部及主考等官员一番陈词后，丝竹之音又起，歌舞翩翩。
一时间，觥筹交错，欢声笑语，鼓乐齐鸣，轻歌曼舞，其乐融融。云衫侍女，往来其间，频倾美酒。才子墨客，高人雅士，吟诗作赋，以示庆贺。
宴会至夜幕降临，又在鹿鸣之声中，唱罢而散。
席间，太孙殿下频向文鹏与孙明德二人，举杯示意。孙明德也趁着敬酒之时，示意文鹏莫要醉饮。
今夜，琼霄仙阁已邀请桂榜，前四十名举子，赴琼楼宵宴。届时，帝都各大青楼花魁，皆会亲往陪宴。
宴席散后，孙明德等人拉着文鹏，就往秦淮河赶去。他无法脱身，只得跟着众人前往。
临至跟前，见酒楼已谢客，只待新科举子登场。红毯铺地，貌美的侍女恭迎。
楼上楼下，张灯结彩，红灯高悬，丝竹悠扬，长袖飘飘，撩人心魄。
此时，受邀举子，已陆续到场，正在欣赏高台上，妖娆婀娜女子的曼妙舞姿。
报上名号后，一美貌的女子，将他引入二楼靠近歌台的位置。文鹏与孙明德等人就此分开。
待他落座后，这才细细打量。桌子上，摆满珍馐佳酿。
四四方方的阁楼，靠着栏杆处，皆摆满桌凳，一人一桌，旁边尚留一空位，想必是为佳人所设。
不同的是，这二楼十人，是桂榜前十的举子。而解元之位，正在歌台之处。其他举子，分于其他楼层。
随着一声声紧凑，激昂的鼓声响起，一个个遮着面纱，身着薄纱衣裙，貌若天仙的女子，盈盈款款走入场中，来到举子身旁。
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