上午，公廨厅事，暂时无事的李笠，听张铤讲历史人物的事迹，主角为晋末北府名将刘牢之。
北府，指的是大名鼎鼎的北府军（北府兵），刘牢之作为北府将领，于淝水之战出名。
他和后来的宋武帝刘裕一样，都是彭城刘氏出身。
当时，宗室藩王司马道子执掌朝政，行事引起众怒，镇守京口的重臣王恭对此愤愤不平。
王恭曾经找借口起兵逼近建康，迫使司马道子把心腹王国宝杀掉、以平息众怒。
但王恭并未善罢甘休，依旧酝酿第二次起兵，诛杀司马道子父子，于是司马道子之子司马元显出了个主意：收买王恭的部将刘牢之。
刘牢之时为北府将领，在王恭帐前效命，自认为劳苦功高，却被出身太原王氏的王恭当做粗鄙武夫来用，所以心怀不满。
司马元显派人收买刘牢之，封官许愿，承诺干掉王恭之后，王恭之官位归刘牢之。
即由刘牢之掌控北府军。
这一私下联系走漏风声，但王恭不信刘牢之会倒戈，还设酒宴款待刘牢之，当众拜其为兄，并将手下精兵都交给刘牢之，以其为前锋。
结果，刘牢之还是倒戈了，王恭走投无路，出逃时被俘，押送建康斩首。
刘牢之取代王恭，率军镇守京口，如愿掌控北府军。
过得几年，占据长江上游（荆州）的权臣桓玄拥兵作乱，朝廷派刘牢之率军讨伐，司马元显对刘牢之寄予厚望。
但刘牢之见桓玄势大，又怕自己平定桓玄之乱后功高不赏，司马元显会来个‘狡兔死、走狗烹’，所以行事犹豫。
桓玄见状，便派人暗中联系刘牢之，封官许愿，并离间其与司马元显的关系。
刘牢之不愿屈居司马元显之下，面对桓玄的“善意”有些意动，但其外甥何无忌，以及部将刘裕（后来的宋武帝），劝刘牢之莫要上当。
刘牢之不听，临阵倒戈，于是桓玄攻入建康，抓捕司马元显，控制朝政。
然后立刻将刘牢之调任会稽太守，离开京口。
京口是北府军的大本营，此举就是调虎离山，刘牢之悔之不及，后悔自己临阵倒戈，被桓玄给耍了。
于是谋划反击桓玄，北上江北，挟江北之地来对抗桓玄。
但是，刘牢之一而再、再而三的倒戈，反复行径让前来议事的诸将鄙视不已，当场离去。
刘牢之执掌北府军多年，有赫赫威名，却落得众叛亲离的结果，关键时刻，居然连老部下都指挥不动。
加上误以为自己儿子从建康出逃失败、身亡，绝望的刘牢之走投无路，自缢身亡。
刘牢之的经历，说明了在朝廷动荡不安的时候，武将一旦站错队，后果有多严重。
张铤仔细剖析：“刘牢之一叛王恭，投靠司马道子、司马元显父子，算是投靠朝廷，因为这父子俩执掌朝政，有大义名分。”
“二叛司马元显，投向桓玄，他身为平叛主帅，却倒向叛贼，此举就是背叛朝廷。”
“结果倒向桓玄不久，桓玄入建康把持朝政，他又想着反叛桓玄，如此反复小人，当然得了众叛亲离的结局。”
李笠问：“我看事情没这么简单吧，且不说人品，我认为，他是被人耍了，耍了还不止一次。”
张铤明知故问：“请君侯细说。”
李笠有些不确定的说，“那王恭，出身太原王氏，想来当时是一流士族？”
“算是吧。”张铤点点头。
既然是探讨历史，李笠便发表一下自己的看法。
“当时，司马道子、司马元显父子把持朝政，也就是说，大权被皇族拿去了，可那是什么时代？‘王与马，共天下’的时代。”
“士族和皇族分享权力，结果司马道子父子把权力收走了，士族不会甘心，所谓众怒，想来是士族之怒。”
“于是，就有王恭屡次兵逼司马道子的事件发生。”
“王恭第一次兴兵问罪，刘牢之为其前驱，而王恭第二次兴兵问罪，刘牢之倒戈，我看，他是选择了皇族势力，抛弃了士族势力。”
李笠缓缓说着，整理着思路：“王恭出身太原王氏，恐怕看不起刘牢之的出身，虽然要倚重他打仗，却以粗鄙武人待之。”
“所以，王恭可以和刘牢之结拜为兄弟，还把精兵交给刘牢之，却只是把他当做走狗，而不是当做平起平坐的自己人。”
“简而言之，就是士族们看不起这些出身微寒的武人，哪怕要靠着这些武人打仗，也不屑于把对方当人，而是当做狗。”
“等到事成之后，司马道子父子履行承诺，让刘牢之取代王恭，坐镇京口，掌控北府兵，刘牢之选择皇族，实现了地位跃升。”
“而桓玄起兵，刘牢之面临新的选择，他若选择为皇族卖命，那就是功高不赏，结局凄凉。”
“不如来个借刀杀人，自己再螳螂捕蝉黄雀在后，岂不妙哉？”
“而那些等着看司马道子父子倒霉的士族，也巴不得刘牢之临阵倒戈，以便出身士族的桓玄攻入建康，给坏了规矩的皇族一个教训。”
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