乘云道︰“施大人不须多虑﹐此案非大人所能知也。你且收拾善后﹐具表上奏朝廷﹐便是大功一件。”
施乐山连忙道︰“是是！下官定必亲力亲为﹐从速处置。”
乘云道︰“好！施大人﹐这里有封书信﹐你代我快马送去兵部交于大人亲收。本将军还有要事要办﹐这就别过了。”
施乐山接信在手﹐道︰“下官回府便差人送往京城。”将乘云等人送上船后﹐自去料理岛上之事不题。
乘云等人上了金毛獭钟显的船﹐直划至岸边﹐众人上岸﹐与太湖三义抱拳作别﹐都回苏州城中宅院歇息。
次日﹐乘云往见师父﹐道︰“师父﹐此间大事已定﹐接下来如何行事？”
原野草道︰“乘云﹐为师已命你向善叔暗中紧跟陈公子﹐暗中予以保护。又命你秋世伯紧随向善之后﹐不时传递消息。今江南事了﹐亦应移师北上了。”
乘云道︰“弟子应如何行动﹐请师父训示。”
原野草道︰“你今晚连夜北上﹐留意你秋世伯所留暗记。迟则恐失联系。为师明日也离此北上。”
乘云拜别师父师娘﹐又与玄灵﹑采薇道别﹐采薇依依不舍地道︰“哥﹐你好生小心在意。”
乘云道︰“薇儿放心﹐哥不会有事﹐你跟着师父﹐哥放心。”
采薇直送乘云出了大门﹐这才回院里。乘云回至所住宅院﹐突然醒起一事﹐便请珊瑚前来道︰“珊瑚姑娘﹐我等今有急事﹐马上就走﹐于路多有凶险﹐不能带你同行。现在就送你去我师父师娘处﹐你跟着他们﹐我便放心了。”
珊瑚道︰“任凭公子作主。”
乘云道︰“你到我师父那里一切都不必担心﹐我姐也在彼处。”
珊瑚道︰“公子要奴婢去哪﹐奴婢就去哪。奴婢自会料理自己﹐公子不必担心。”
乘云道︰“好！”即唤东方取五十两银子﹐包在包袱中﹐又拿出一张三千两银票﹐教珊瑚收了﹐道︰“你到师父那里﹐有什么需要只管开口就是了。只是我怕你不好意思﹐把这些银两给你带上﹐以备不时之需。”
珊瑚也不推辞﹐乘云给什么她就拿什么﹐道︰“公子﹐你去办事吧﹐奴婢自会好生侍奉你师父师娘的。”
乘云道︰“珊瑚姑娘﹐师父那里便是我的家﹐我办完事﹐便会回家的。”
珊瑚点点头﹐默默收拾包袱。乘云便教禤而立等人收拾行李﹐道︰“弓世伯﹑杨世伯﹐林大哥﹐你们先走第一拨；大师与实兄弟﹑小彪走第二拨；立兄就与三位老弟走第三拨；出北门﹐都到五里外相候。我且送珊瑚姑娘去师父处﹐然后再与你们会合。
禤而立等人应了﹐自去收拾不题。
乘云牵了无影骓﹐那无影骓却是当日禤而立骑乘来的。将珊瑚送至师父处﹐请师父师娘照料﹐柳絮道︰“乘云﹐你放心去办事就是。珊瑚自有师娘们照看。”
乘云再次拜别师父师娘﹐牵着马﹐出北门﹐跨上马背﹐打马前行。不过数里﹐早望见禤而立等在官道边等候。
不隐问道︰“此时已近黄昏﹐却去哪里投宿？”
弓弦道︰“不隐大师﹐人在江湖﹐这餐风露宿不是常事吗？”
杨展道︰“只管往前﹐去到哪算哪。”
乘云笑道︰“那就走罢。”
一行人沿着官道便行﹐未几﹐天已齐黑﹐不久遇着一个村庄﹐便在庄中向村民借宿一宵。
次日一早﹐众人收拾了﹐依旧分成数拨行走。晌午时分﹐到了无锡。众人于城中一个偏僻去处﹐寻了个酒肆﹐打尖进食。又着弓弦等人到城中四处察看﹐果然发现秋中明留下的暗记。
乘云等人暗喜﹐便到骡马市中买齐了马匹﹐各人上马﹐依着暗记所示﹐出城往北再行。
不一日﹐来到山东济宁﹐在一间客栈门外看到秋中明留下的暗记﹐表示要见面。乘云教众人就附近找了一家酒肆﹐要了一桌酒菜﹐众人在此吃喝相候﹐自己便进了客栈﹐要了一间上房﹐掌柜的将他带至房中﹐躬身退了出去。
乘云故意不关房门﹐在房中坐了﹐不一会儿﹐一个人闪将进来﹐顺手将房门关了。乘云定睛看时﹐正是秋中明。
乘云上前见礼道︰“小侄拜见秋世伯。”
秋中明一把将他扶起道︰“贤侄﹐不必多礼﹐快快请起。”
乘云站起身来﹐请秋中明坐了﹐道︰“有何消息﹐如何行动﹐请世伯示下。”
秋中明道︰“据你向善叔留下的暗记﹐估计这里便有炎字头的分坛﹐我们须做好准备﹐一旦你向善叔有新消息传来﹐我们便即行动。”
乘云道︰“如此﹐我们就在这里投店﹐等候消息便了。”
秋中明道︰“好！你去教大伙不要一齐投店﹐分开几拨﹐以免落入对方眼线之中。”
乘云道︰“好！我这就去吩咐他们。”
秋中明道︰“好。”自回房去了。
乘云等了盏茶功夫﹐便装作上街游玩﹐一踅踅至禤而立等人吃喝的酒肆中来﹐低声吩咐了﹐便独自到街上闲逛。禤而立等人﹐或二人﹐或三﹑四人﹐陆续地投了店﹐安顿下来。乘云教秋实跟着自己﹐在街上逛了半个时辰﹐方才回到店中。
回到房中﹐乘云对秋实道︰“实兄弟﹐令尊就在店中﹐你快去拜见吧。”将秋中明所住房间告诉了秋实。
秋实大喜﹐谢过乘云﹐便去与秋中明相见不题。
至晚﹐秋中明悄悄约了乘云﹐扮作书生﹐出了客栈﹐两人相跟着﹐来到城东北处的太白楼。那太白楼乃唐代贺兰氏所营酒楼﹐到明太祖洪武年间﹐济宁左卫指挥使狄崇重建；太白楼建于三丈八尺高之城墙上﹐坐北朝南﹐十间两层﹐斗拱飞檐﹐甚为雄伟。
两人登上二楼﹐却见涂向善坐在临窗的一张桌旁。两人径直走将过去﹐就桌旁坐了﹐乘云道︰“向善叔﹐有消息了？”
涂向善道︰“秋长老﹑乘云﹐这乃陈公子留下的草图﹐你们回去细看。”说完﹐将一张折成小指大小的纸条儿塞给乘云。站起身来﹐径自走了。
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