《抱朴子内篇》中的金丹、仙药、黄白等三卷，都各有各的不同重点。在金丹篇中，着重研究了一般无机物的化学变化，在黄白篇中，着重研究了人造黄金和白银的各种方法，在仙药篇中，着重研究了一些植物性药物。
葛洪还认识了化学反应的可逆牲，他在硫化汞的研究基础上，指出“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”。这就是将天然的硫化汞加热能分解出汞，将汞与硫黄作用又能生成硫化汞，这时的硫化汞是黑色(中医称为黑砂)，然后再加热则变成红色。
他又说：铅性白色而赤之以为丹。丹性赤色而白之以为铅。这就是说；白色的铅可以变成红色的四氧化三铅，而这种红色的四氧化铅又可转变成白色的铅。又说：以曾青涂铁铁赤为铜。
这是将蓝铜矿或孔雀石等碱式碳酸铜物质与金属铁发生作用，铁与其中的铜离子相互置换而生成亚铁粒子和金属铜。
葛洪又说：取雄黄、雌黄烧下，其中铜铸以为器，覆之三岁醇苦酒中百日，此器皆生赤乳，长数分，或有五色琅拜。
这是说三硫化二砷与四硫化四砷两个砷的硫化物加热都能升华。所谓赤乳，就是升华的晶体。这些成就，都是符合科学的。炼丹有水炼和火炼两法，火炼占十之八、九，水炼只占，十之一、二。这是水炼法。
葛洪回到南京时，因八王之乱，回乡路途不通，不能成行。当时有一位朋友要去广州做官，托他前去布置一切，殊不料这位朋友未到广州就被人杀了。
葛洪因而留在南方多年。当时广东南海有一姓鲍的太守，喜欢搞神仙之术，葛洪遂拜他为师学道。
鲍太守名玄，见葛洪诚朴聪明，遂将自己女儿给葛洪作妻。葛洪的学仙炼丹系统，是：左慈授葛玄，葛玄授郑隐，郑隐授葛洪。
后来葛洪在鲍玄处又学得更多的道术，他又回到江南故乡，参加了张昌的农民起义队伍，后倒戈打败了石冰，晋朝皇帝封他做了关内侯，并做了几任中等京官。
到了公元330年左右，葛洪听说交趾产仙丹原料，遂请求到广西勾漏去做官，以便采取炼丹原料，得到了晋朝皇帝的许可，遂带了一家人又到南方去，到广州后受到朋友劝阻，就留在广州的罗浮山，过他的炼丹修仙生活，兼给人治病。
葛洪在医学方面的贡献也不小。他在《肘后方》中，对于预防医学、症状学，治疗学及简便治疗学．新剂型等方面，都有极深刻的体会。
《肘后方》原名《救卒方》，又名《肘后备急方》。梁代陶宏景见此书流传甚广，遂加以修订，在原书的86方基础上，加入了22方，更名为《肘后百一方》。
它是千余年前葛洪流传下来的，他在原序中认为前代的一些医学着作，如黄帝内经，张仲景、华佗的作品等篇幅浩繁，对于一般老百姓，尤其是穷乡僻壤的老百姓是极不适用的，有求难得，岂贫家野居所能立办，基于这个出发点，通过诊病的方便，收集了各种简易治疗方法，得出了贱、便、验的结果。
《肘后方》除了对症状学和治疗学说得非常透彻外，还记载了许多西欧当时还未发现出来的传染病，如肺结核、天花、黄胆性肝炎、腺鼠疫、狂犬病、马鼻疽、恙虫病及寄生虫病，肺气肿等病种。
在治疗学方面，也有极丰富的经验，并且重视简便治疗技术，如捏脊、烧灼、热熨、食道异物急救、灌肠，导尿、放腹水、休克急救等。在剂型方面，则有酒剂，软膏、黑膏药(单铅膏)，蜜蜡丸、醋丸、浓缩丸、饼剂、尿道栓、种子乳剂、防疫药剂，兽用药剂等。
从《肘后方》中可看出，葛洪是一位有丰富临床经验的丹道医家，他与炼丹术紧密结合在一起，故有如此的成就。
葛洪，他承袭了早期的炼丹理论，结合起儒道家思想，和运用道家的势力，留下了完整的着作《抱朴子》，因此，他竟成为化学历史的杰出人物，不仅在国内引起了人们的注意，而且在国外研究化学史的人们也非常注意他。
而稽考他的生平和他的着作，有的学者认为亚拉伯第八世纪时的炼丹家盖伯就是受了葛洪影响很深的人，因此，我们对葛洪的生平和他的着作都应有所了解。
中国历史的炼丹术有悠久的历史。战国时就有关于方士和求不死之药的记载。秦始皇曾派遗方士徐福与童男童女人海去寻求仙人不死之药。汉武帝热心神仙、长生之术。他听一个李少君说，祠灶可招致鬼物，鬼物到了可以使丹砂变成黄金，黄金做成饮食器，可以延长寿命。
道教外丹黄白术从某种意义上来说是一种变化之术。这种变化之术最直接的理论基础就是万物自然嬗变论，即认为各种物态、物质之间，包括有情之物 指有机物和无情之物指无机物之间都可以相互转化。老实说这个原理没错。
南唐道士谭峭着有《化书》六卷，分道化、术化、德化、仁化、食化、检化六化，共一百余篇'。其主题思想是自然万物之间可以互化，所谓化化不间，犹环之无穷，虚化神，神化气，气化血，血化形，形化婴，婴化童，童化少，少化壮，壮化老，老化死。
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