郭嘉遇刺之后，曹操启用了陈群与荀攸，刚刚上位的陈群不甘寂寞，为曹操出了一个主意，他建议曹操立刻挥军北上，将袁氏一族连根拔起。
这就是陈群与郭嘉的差距，郭嘉属于知己知彼处事稳重之人，陈群经验不足，多少有点书生气，对自家实力与敌人实力都不是很了解，喜欢从战略眼光看问题，难免出现纸上谈兵的现象。
对于陈群的建议，曹操也觉得有理，只是他有些没底。曹操属于帅才，对任何事情把握的十分细致，远不像陈群这类谋士，只考虑一时一事的得失。
就在曹操举棋不定的时候，荀彧来了，他见曹操愁眉不展，不仅问道“主公面色凝重，因何事发愁”
曹操道“陈群劝我出兵冀州，袁本初经营多年，操不敢妄动”
荀彧道“主公何须烦恼，袁绍病重，子弟无能，若取冀州，何不先破青州，将袁谭逼人冀州，袁家兄弟不睦，各有雄兵，日后必定自相残杀，到那时主公挥军北上，坐收渔利，岂不省事”
曹操一拍大腿“文若高见，操不能及”
当天夜里，曹操便派于禁带兵，去泰山脚下埋伏。
派走于禁之后，曹操又叫杨牧去见刘备，约他共破青州。
杨牧不敢耽搁，星夜兼程，赶往徐州。等他见到刘备之后，将曹操书信递了上去。
刘备接过书信，仔细看了一遍，不仅面露难色，他长叹一口气“先生有所不知，至从我接管徐州以来，淮南袁术时常侵扰，导致刘某手下兵源钱粮十分紧缺，一时间难以起兵”
杨牧道“史君休要推脱，人人皆知袁术衰落，虽与史君有过冲突，皆是大败而归，徐州土地肥沃，百姓众多，史君在此经营数年，钱粮战力皆已足备，谈何无力出兵”
刘备见杨牧咄咄逼人，也不生气，他笑嘻嘻的说道“曹孟德占据兖豫二州，手下兵强马壮，近日又将袁本初击退，正是士气旺盛之时，区区青州，何须在下出手”
杨牧将眼睛眯成一条缝，用一种及其刺耳的声音说道“史君占据徐州，北有青州袁谭，西有我家主公，南有袁功璐驻守，乃是三面受敌，孤立难支，眼下史君与袁谭不睦，与袁术交恶，莫非还要与兖州结怨不曾”
杨牧的这句话明显是在威胁刘备，若是换成别人，估计早就暴怒了，可是刘备却一点也不生气，他笑吟吟的对杨牧说道“备与孟德亲如兄弟，互为唇齿，并无仇怨，如何会成为仇敌，眼下徐州困难，纵然出兵，也需宽限时日”
杨牧经常与刘备打交道，他知道刘备这人最会打太极，无论什么事，他都要推脱一下，然后在突然发力，让人防不胜防。
为了不让刘备影响曹操的出兵计划，杨牧只好耐着性子继续与刘备周旋。
其实刘备能走到今天也全靠曹操的帮衬，原本刘备刚刚接管徐州的时候，手下士兵极少，谋士也只有大猫小猫两三只，根本无法独自立足。
当时袁术还算强大，他早就对徐州垂涎三尺，哪能让到嘴的肉飞了，为此，他没少和刘备厮杀，搞得刘备焦头烂额，幸好曹操与袁术交恶，他利用刘备牵制住袁术的兵力，同时出兵汝南，将袁术赶出豫州。
从那以后，曹操便和刘备形成一种不公开的同盟，无论曹操有任何行动，刘备都会做出一些姿态暗中策应。
正因为如此，刘备才安稳的渡过这么多年，也将徐州经营的风生水起。
如今刘备的实力已经很强，完全可以独立面对任何挑战，野心也开始膨胀起来。
刘备与曹操的结盟只是短暂的互相利用，彼此间都心知肚明，如今刘备强大了，早就想找机会开疆扩土，当他得知曹操要取青州，心里立刻生出想法，他打算趁曹操与袁谭恶战之时，坐收渔人之利，故此他百般推脱，企图麻痹曹操。
杨牧和刘备交涉了许久，始终无法说服刘备出兵，无奈之下，只好回到许昌，向曹操复命。
曹操得知刘备不肯出兵，不由得哈哈大笑“刘玄德，大耳贼，竟想火中取栗，当真可笑至极”
几天之后，于禁大军与济南的臧霸军会合，直奔平原郡杀来。
张合的队伍正在平原郡驻扎，他手下有两万士卒，都是身经百战的精锐，当他得知臧霸军进入平原郡，立刻点起兵马前去迎战。
两只军队在高唐一代相会，张合将队伍驻扎在高唐城下，背靠城池安营。
臧霸则是距离张合队十里之外扎营，他将营盘散开，借地势之利，扎了好大一片营盘。
张合不知道臧霸带来多少人马，当他看到曹军的营帐一片连着一片，足足延伸处十几里开外，一时间也有些害怕了，他赶紧传信给袁谭，叫他尽快过来支援。
话说臧霸安营之后，立刻派人给张合下战书，要求他三日后开战。
张合一点也不在乎，直接回书臧霸，答应了他的请求。
三日后，两支军队在高唐境内列开阵势，如今的张合已经不再是当初那个兵痞，他跟随袁谭征战多年，早已成为一员合格的上将，无论指挥能力还是武力值都达到了一个顶峰状态。
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