“不用啦。”
天璋院莞尔。
“大白天的，而且从月宫神社回江户城的这段路安全得很，不需要有人护送。”
“你多多保重，我先走一步了。”
留下这句话后，天璋院将柔荑交叠在身前，施施然地走向离开箭场的小径。
不过，走没两步，她忽地像是回想起什么重要事情似的，猛然顿住双脚。
“哎呀，因为和你聊天太愉快了，差点忘记跟你谈正事了。”
天璋院仅将上半身过来，重新面朝青登。
“盛晴，6天后……也就是新年的第一天，你有时间吗？”
“新年的第1天？”
青登想了一下。
“我那天没什么安排。”
“那好！”
天璋院面露满意之色地轻轻颔首。
“那么——新年第一天的朝九时（午后2点），在月宫神社集合，我有重要的任务要交给你——以新御庭番统领的名义。”
“这是你自加入新御庭番以来，所领受的第一个任务，所以务必不要迟到了。
任务……青登听罢，眸光一凝。
能和新御庭番这种隐密机动部队扯上关系的任务……青登自然而然地想到了“暗杀”、“刺探情报”等词汇。
是要刺杀谁吗？
还是要收集哪个人的情报？
想到这，青登的眼神、表情，逐渐肃穆起来。
天璋院注意到了青登刻下露出着的庄严神态。
“咯咯咯，不必那么地紧张。”
天璋院抬手掩住漾出笑意的嘴巴。
“不是什么很难、很苦大仇深的任务，从某种角度来说，这任务还是挺愉快轻松的。”
天璋院微微沉下眼皮，纤长得与天鹅绒无异的眼睫毛下，意味深长的眸光不断闪烁而出。
——愉快？轻松？
大感困惑的青登，正想就这项神秘任务的具体细节作进一步的追问，然天璋院抢先他一步地说：
“总之——6天后别迟到了哦。6天后的朝九时，我会在月宫神社准时等你的。”
语毕，天璋院没有其他要补充或忘记说的话。
也不给青登任何说话的机会。
视线从青登的身上收回，套着紫纽木屐的双脚重新往前迈步。
少焉，只剩天璋院的体香还留青登的身边。
……
……
5天后——
万延元年（1860年），12月30日（除夕）——
江户，小石川小日向柳町，道场——
啪！啪！啪！啪啪！
竹剑相击的气浪，撼动道场内的空气。
两道体型几近相同的身影，以目不暇接的速度交错而过。
在两人错身之迹，双方掌中的竹剑在这电光石火般的关头里展开了4度交锋.
4道几乎是同时响起的竹剑互击的清响，萦绕在道场边观战的总司一行人的耳畔。
脚掌滑动，地面作响。
场上交锋的二人在交错身形之后，向着反方向奔出近七步，然后像提前对好了招似的，极有默契地同时持剑回身，遥相对峙。
两个人都没有妄动。
两个人都在打量、观察对方。
只见这对正对峙中的剑士，一方是年纪不满20，身材颀长的年轻才俊——正是青登。
而和青登对打的另一边，则是皮肤白皙、容貌俊秀、仪表堂堂的美男子。
这名美男子的身材很高挑，体型匀称，个子几乎与青登相当。
没有剃成月代的头发乌黑浓密。
岁数看起来要比青登大上一些，但是也没有大上多少，25、6岁上下的年纪。
若看面相，此人一点儿也没有武者的风范。
白白净净的脸蛋，柔和清朗的面部线条……
相比起舞刀弄枪的武者，这名美男子更像是袖手谈风月的学者。
不过……凡是见过这名美男子的战斗英姿的人，绝对不敢对他有丝毫的小瞧！绝对不敢再轻蔑地对他的“书生脸”有任何的微词！
说时迟那时快，场上的对决经过短暂的沉寂后，战端再开！
吱——美男子猛地岔开双脚，脚掌在地面上擦出「吱」的刺耳声响。
下一刹，他沉下腰，活像是在地面滑行一样地冲到了青登的面前。
移速之快，间距把控之精准，令正在不远处观战的永仓新八等人看了之后，不禁暗暗咋舌。
以中段之构举在身前的竹剑上抬，劈下——招式看似朴实无华，但事实上，剑身藴藏着哪怕是青登也无法忽视的凶猛声势！
剑速疾如迅雷，剑威有如泰山压顶——是神道无念流的招式！
以压倒对方的气势和力量解决敌手——此乃神道无念流的特色。
青登不敢托大，手中竹剑以下段放低，闪身避过。
青登的躲闪中藏着反击的准备动作。
闪开的瞬间，青登修长的身身躯犹如倾倒般欺身向前，压向美男子。
呼！呼！
竹剑在空中闪过两道的暗黄色残影。
青登先是以下段发招，把拖在右身侧的竹剑一把撩起，从右下一路砍到左上。
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