这些门卫打扮的壮汉，抬头看了青登等人几眼，随后轻轻地点了几下头。
“好了，仁王大人，跟我进来吧。”
佐达利臣向青登做了个“请”的动作，接着主动帮青登推开任屋的大门。
开门的瞬间，噪音与热气喷散而出。
屋内异常燥热，还没走进屋里，青登就觉得自己的身体已隐隐出汗。
空气中充满蒸汽与烟草的烟雾。
由汗酸、体臭混合而成的味道，让人忍不住屏住呼吸。
“买定离手！买定离手！”
“啊啊啊！为什么？为什么？！为什么就是赢不了！”
“我就不信这次还是‘双’！”
“不行！我要再赌一把！这次我一定能赢！”
……
猜大小、猜单双、玩双六、打麻将、以及好多青登叫不出名字的赌博游戏……
任屋内的光景，非常符合青登对赌场的印象。
吵得耳朵发疼。
混乱的场面让眼睛看得很累。
极乐与极悲的情绪，反复转化、上演……
10分钟前还一脸狂喜的人，可能10分钟后就露出悲痛欲绝的神情。
3分钟前还面如死灰的人，也许3分钟后就像范进中举一样乐得又哭又笑。
人世百态……仿佛都能在这片名为“赌场”的空间里呈现。
青登很讨厌能轻松将一个乃至数个家庭给毁了的赌博。因此在进入任屋后，青登的眉头就没松过。
佐那子也是这般，她对赌场的环境显然很不适应，漂亮的小脸皱了起来。
“仁王大人，现在正是任屋生意最好的时间段，所以人比较多，请跟紧我了。”
佐达利臣领着青登等人，缓缓走进任屋的深处……
……
……
任屋，后院——
咚！
如大雁般横向飞越大半个院落的箭矢，稳稳地扎进10米外的箭靶靶心，箭羽因反作用力而剧烈摇摆。
北原耕之介放下手里的和弓，望了眼自己刚才的“战果”，不满地撇了撇嘴。
“嗯……今天的状态不怎么好呢……呵，明明是自己最爱的武艺，结果却好久没练习过了，技艺真是生疏了不少啊。”
这么说的时候，北原耕之介俯下身，从腿边的箭筒里抽出新的箭矢。
这时，一名雅库扎匆匆进入庭院，走到北原耕之介的身边。
北原耕之介不动声色地朝这名部下探出身子。
雅库扎犹豫片刻，随即踮起脚尖，把耳朵凑得贴上北原耕之介的耳朵。
北原耕之介冷漠地听着，面无表情地看着前方——这个姿势仅保持了5秒。
5秒过后，北原耕之介脸上变色。
“橘青登？”
北原耕之介侧过脑袋，直勾勾地盯着部下的眼睛。
“……我知道了，辛苦你了，退下吧。”
雅库扎躬身行礼，以极有精神的音调应了声“是”后，快步离去。
“……”
北原耕之介站在原地，眼望远方，表情阴沉，眼中浮现着像是在回忆什么沉重往事的凝重之色。
“橘青登……橘隆之的儿子吗……”
仿佛感到心脏疼痛一般，北原耕之介抬手抓住胸口处的衣服，将布帛抓出撕裂的声音。
“橘·隆·之……！”
……
……
青登等人在一间类似于待客间的气派房间里等待北原耕之介的到来。
他们没有在房间里等待太长的时间。
10分钟过后，门外的走廊方向传来脚步声。
青登等人反射性地扫向门口。
哗。
几乎同一时间，绘有漂亮图画地纸拉门被一把拉开。
开门者，正是北原耕之介。
“仁王大人！”
北原耕之介快步走向青登，彬彬有礼地向青登问好。
连这个国家的最高权力者，以及曾经的“国母”，现在的“太后”，也就是德川家茂和天璋院笃姬的面都见过的青登，姑且也算是阅人无数了。
青登一眼就看出：北原耕之介的言行举止，带着一种慢条斯理、从容不迫的气度。
即在自己所生活的世界里，掌握着无数人的生杀大权的气度。
“北原先生，初次见面。”
青登站起身，礼节性地向北原耕之介行礼问好。
双方打了个招呼后，北原耕之介将目光挪向青登身后的佐那子与大月实。
北原耕之介的视线仅在大月实的身上停留了瞬息就挪开了，不过倒是在佐那子的身上定格良久。
“嗯？千叶小姐？”
身为江户名人之一的佐那子，被人认出只不过是理所当然的事情。
佐那子把双手交叠在身前，不卑不亢地向北原耕之介弯腰轻施一礼。
“北原先生，初次见面。”
不仅仁王来访，就连千叶家的千叶鬼小町也来了……北原耕之介见状，端正的眉宇间浮现疑惑与机警的阴影。
北原耕之介将视线转回到青登的身上。
目光扫过青登……准确点来说，是扫过青登的脸庞五官时，客套的笑意从他的小麦色的、颧骨颇高的两颊上淡去几分。
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