“……橘先生，你觉得这些家伙怎么样？”
突然间，岛崎一向青登这般问道。
与方才和青登聊天时的神态相比，岛崎一眼下的语调变得肃穆了不少。
“什么怎么样？”青登装作没有听懂。
“不要耍笨啦。你应该知道我指的是什么。”
“……”青登沉默着，一言不发。
交浅言深可是社交的大忌——这点道理，青登也是懂的。
他与岛崎一、德山茂素昧平生。跟他们这些陌生人聊这种话题，只有害处，没有好处。
所以青登选择了装傻到底、沉默到底。
不过，青登没有出声——岛崎一倒是先自顾自地呢喃道：
“我对这帮家伙很失望啊……他们这副样子，成何体统？如果将来发生战争了，就凭这帮家伙的这副德性，是要怎么保卫将军大人啊……”
说完这话，岛崎一低下头，重重地叹了一口气……一股名为“失落”的气息，从其身上散发而出。
不过仅须臾，岛崎一就振作了起来。
他勐地抬起头，身上的失落气息于倏忽之间一扫而空。
“说起‘吉原’……橘先生，你有去过吉原吗？”
“没有。”青登不假思索地回答。
“巧了，我也没去过吉原呢。我其实一直很想去吉原那儿开开眼界，看看这座让无数江户男儿魂牵梦绕的‘不夜城’究竟长啥样。”
“哈？去吉原开眼界？这有何难的？”青登不解道，“吉原又没有坐落在什么很难前往的穷乡僻壤里。趁着哪天有空时，直接走到吉原那儿，不就能看到吉原长啥样了吗？”
“咯咯咯……”
岛崎一笑而不语……俄而，他略显生硬地转移起话题：
“说起来——橘先生，您应该已于刚才见过天章院殿下了吧？”
“……你问这个做什么？”
虽说在井尹直弼被刺杀、“南纪派”的势力遭到严重动摇、“一桥派”卷土重来之后，天章院的地位、权力遭到了极严重的冲击，但再怎么样，天章院都是大御台所，是现任将军名义上的母亲。
跟陌生人谈论“国母”的是非……这可不是什么理智的行为。
故而在从岛崎一的口中听到天章院的名字之后，青登就眉眼一跳，暗生戒心。
“没什么。”
岛崎一嘻嘻一笑。
“就只是想和您随便聊聊天而已。”
“我听说您刚才于黑书院谒见将军大人时，天章院殿下也有在场。”
“所以就想问问您：首次见到天章院殿下的感想是什么。”
话说完，岛崎一“呼”的一声，长出了一口气。
面罩下的脸，浮起了几分追忆之色。
“我对天章院殿下的初印象很深刻呢——我第一次见到天章院殿下的时候，真的是大失所望。”
“以前常从他人那儿听说天章院殿下是一个长得有多么多么美的女人。”
“什么‘天章院殿下是全江户最美的女人’啦，什么‘桶町千叶的千叶左那子与其相比，也稍逊了几分’啦。”
“结果到头来，天章院殿下的真实模样竟这么地一般。感觉长得还没有家妹好看。”
“家定公说不定就是嫌弃天章院殿下长得太丑了，才一直不与她行房。咯咯咯~”
岛崎一肆无忌惮地欢笑起来。
待笑得尽兴之后，他似乎还想再说些什么——
“……行了，别说了。”
但被青登以冷澹的音调打断了其话头。
在岛崎一以及其身旁的德山茂，双双朝青登投来掺有惑色的目光后，青登以极肃穆的面容正色道：
“在下虽与天章院殿下仅有一面之缘……但私以为天章院殿下不该被他人这样嘲讽。”
“哦？”岛崎一脑袋一歪，“为什么这么说？”
“……天章院殿下尝遍了世态炎凉、人间的冷暖，但她却没有就此自甘堕落，她以极坚韧的意志，挺过了所有的挫折。”
“一直以来，天章院殿下都有很好地履行身为大御台所该尽的义务，尽己所能地积极辅左大树公。”
“她这样的心性，令人不得不佩服。”
“天章院殿下这样的奇女子，不该被人这样恶意嘲讽。”
青登上述的这番话……没有任何恭维、客套的意味在里面。全是发自真心的肺腑之言。
再说了，跟这种“三番组”的番士讲天章院的好话，也没啥意义。
天章院作为江户一等一的名人，其过往早在许久之前便于市井内深远流传。
以“萨摩藩公主”的身份远嫁至江户、与江户幕府联姻的天章院，并非从一开始就是萨摩藩的公主。
统治萨摩藩的家族是岛津氏。天章院出身于萨摩岛津氏的分家：今和泉家。
萨摩藩的前任藩主：岛津齐彬，是铁杆的一桥派成员。
为了更好地扶持一桥庆喜上位、扩大一桥派在幕府内的影响力，岛津齐彬决意与江户幕府联姻。
然而，岛津齐彬膝下并无适龄女子……于是乎，岛津齐彬就将目光放远到岛津氏的分家，准备收分家里的成年女性作自己的养女——天章院就这样成了萨摩藩的公主。
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