薄井领衔着北番所的诸位面对北侧，跪坐在议事间的西面。
厚川则领衔着南番所的诸位跪坐于议事间的东面。
众人皆坐定，议事间变得落针可闻。
这出奇的寂静，没过一会便被一道淡淡的拉门声给打破。
哗啦啦……设于议事间北侧一角的纸拉门被缓缓拉开。
见着此门开了，跪坐在众人最前端的薄井和厚川连忙低首、弓腰、将双手撑在榻榻米上。
坐于二人身后的青登等人连忙紧随其后，向着仍只有一团空气的房间北面低头行礼。
因脑袋垂下，所以青登目前只能看见深绿色的榻榻米。
眼睛虽看不见，但耳朵能听见。
青登听见几道脚步声顺着那扇被拉开的侧门向着议事间内延展而来。
脚步声移动到他们的正对面便停了下来，紧接着转变为了撩开衣裳下摆、屈膝坐地的声音。
“都把身子直起来吧。”
一道略有些沙哑的声音，清晰传进青登他们的耳中。
青登缓缓地将视线一寸寸地上移。
厅房的北面，这时已多出了5个人。
一名头发和下巴上的短须都黑白参半的中年人坐在厅房北面的最中央。
他随意地盘着双腿，衣裳上绣有井伊家的家纹：橘花。
除这名中年人之外的另外四人都比较年轻，年纪最长的那一个应该也不超过30岁。
这四人里的其中三人，一脸肃穆地以最标准的姿势跪坐在中年人的左右两侧，唯独例外的那人则是举着一把从刀柄到刀鞘皆为红、黑相间的打刀，单膝跪在中年人的侧后方。
身披绣有井伊家家纹的衣服、那4名年轻人都恭敬地随侍在他的身旁——这名中年人的身份已经不言而喻了。
——这位就是那个井伊直弼吗？
青登不受控制地扫动视线，打量着井伊直弼。
在场的几乎所有此前从未见过井伊直弼的人，此时都像青登那样，止不住地朝井伊直弼投去带着几分好奇的目光。
井伊直弼给青登带来的第一印象，就是——普通。
剃着个整洁的月代头，身材不胖不瘦，五官不丑不帅。
面容并不威严，嘴角和眼中挂着一丝淡淡的笑意。
咋一看，完全就是个普通的中年人。
既没有什么不怒自威的气场，也没有什么儒雅的气质、武者的气概。
青登感觉如果井伊直弼换上一件平民的衣服、走到江户的街头，一定能和街头的人群完美融入在一起。
在青登等人仍在端量着井伊直弼时……井伊直弼说话了——
“想必……你们也知道我是谁了吧？所以我也就不花时间做自我介绍了。”
井伊直弼的语气很缓，带着淡淡的笑意。
“我和你们中的绝大部分人，都是第一次相见呢。”
“如何？大名鼎鼎的井伊直弼，是不是没有你们想象中的那么有威严？”
井伊直弼张开双手，摆出一副“大鹏展翅”的架势，似乎是想让周围人都能将他看得更清楚。
“我常听说：外头总有人谣传我是个面容很威严、不怒自威的人。”
井伊直弼一边莞尔笑着，一边抬手摸了摸自己下巴上的短须。
“半年前，我很认真地考虑过：要不要配合这则谣言，让自己变得更有威严一点，若是真能成功让我的面容变得更有威严的话，那在做起很多事情时都能变方便不少呢。”
“所以我试着将我下巴上的胡须留长了一些。”
“结果在留长胡须后，威严没加强，老态倒是增加了，害我被内子嘲笑了一通。”
井伊直弼这风趣的话语，逗得厅内的不少人发笑。
青登的嘴角也忍不住微微向上翘起。
议事厅内，原本因井伊直弼的现身而稍有些紧张的氛围霎时舒缓了不少。
“我这人不怎么爱讲那种空洞的场面话，而且我的时间也不是很充裕，所以我也就开门见山了。”
井伊直弼轻轻地清了清嗓子，其脸上的笑意变得更浓郁了几分。
“我已经亲自将你们近段时间所立之政绩都过目一遍了。”
“你们中的不少人的功绩，让我都不禁眼前一亮。”
“更有个别人的功绩……亮眼得让我在初次听闻时，都不敢相信自己的耳朵。”
话说到这，井伊直弼仰起脑袋，换上更加响亮的话音：
“不知何人是橘青登？”
井伊直弼的话音刚落，场中众人纷纷将脑袋一偏，将视线集中在了青登的身上。
“喔……”井伊直弼看向因个子高，所以即便是跪坐在地也仍是鹤立鸡群的橘青登，“你就是橘青登啊……”
话说到这，井伊直弼将身子稍稍坐直了些，接着向着他的跟前一比：“橘青登，上前。”
听见井伊直弼让他走上前来，青登连忙高声应了道“是”，然后起身出列，快步奔到井伊直弼的跟前后重新跪坐在地。
“橘君，我老早就想见你一面了。”井伊直弼向青登微微一笑，“你比我想象中的要英俊不少呢。”
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