茂密的枝叶将阳光挡在了树林外面，但树林里面，却仍然十分闷热。
将士们在树林里等了两个时辰之后，午末未初之时，斥候终于回到了山谷。
见他那兴匆匆地样子，马三兴便知道多半是贼人已经到了路上，他站起身来，拍了拍屁股上沾着的草梗，刚要发问，那斥候便大声叫道：“马副将，贼人来了！”
“害乃公好等！”马三兴骂骂咧咧地道，“乃公早就说了嘛，郎主算无遗策，岂有让我等白跑一趟的道理？小子，贼人到底是何情形？”
“贼人离此大约还有三里，人数在五千左右，队列散乱且互不统属，使用兵器半数长枪，半数直刀，弓弩只有少许，另外还有大约五十名马军。”
“有五十匹马？”马三兴的神情顿时亢奋起来，但他的关注点明显是马而不是“马军”。
战马实在是太珍贵了，到目前为止，韩端所有的战马只有一百零两匹，拿钱都没地方去买。
“秦郡这破地方的土豪，竟然也会有马军？”
“估计是骑在马上的步军。”那斥候“嘿嘿”一笑，“马副将，可别光顾着抢马，还不一定是战马呢。”
“去去去，乃公难道还不清楚？”马三兴笑着踹了他一脚，随即便转过身来，大声向传令兵下达作战任务：“都赶紧起来着甲，记好自己所在的位置，若是乱了阵形，军法不饶！”
命令迅速传遍全军，军士们在各级将领的敦促下两两着甲，弓弩手拿出弓弦上弦，然后将箭矢插到面前的泥土里，方便快速射击。
武陵蛮子们大多是第一次作战，一个比一个显得兴奋，队率幢主们不停地告诫，军法中一个个“斩”字彻底让他们的头脑清醒下来。
一切准备就绪，又等了两刻，方才看到秦郡豪强部曲晃晃悠悠地走进山谷，果然如同刚才斥候所说，对方不但没有派出游骑前出开路，连行军都如同打猎嬉戏一般。
走到山谷里的山泉处，豪强部曲的队伍更是乱作一团，纷纷解下皮甲，赤着胳膊一窝蜂地抢着到泉眼边打水，后面的也是坐的坐躺的躺，根本没有一丝防备。
眼看山谷中的人越来越多，第一批入谷的已经快要走出谷口，马三兴才低声下令：“鸣锣！”
话音刚落，便听得“咣”一声锣响，数百名弓手从树丛里显出身形，张弓便射，一时间箭出如雨，山谷中顿时响起一片哀嚎。
本就是没有经过训练的乌合之众，再加上毫无防备之下骤然遇袭，只两轮箭矢射去，山谷中已经倒下了数百人。
“敌袭！往山上冲……”
一名首领模样的豪强部曲这时才反应过来，大叫着拨出腰间直刀，试图组织人发起反击，然而只叫得两声，一支羽箭从山坡上疾射而来，不偏不倚正中他的前额。
山坡之上，仇娘子又抽出一支箭矢搭在角弓上，继续寻找下一个目标。而同样担任着狙击任务的，还有十多名“神射手”，他们如同猎人一般，无情地收割着敌人的性命。
鲜血四处流淌，哭爹喊娘的声音响遍山谷，马三兴见时机已至，连忙下令再次敲响铜锣。
出兵之前，韩端便再三叮嘱要多抓俘虏，若是杀的人多了，回去恐怕交不了差。
两声锣响之后，弓弩兵们退了回来，卸下弓弦拨出直刀，大声呐喊着跟在成排的长刀手身后冲下山谷。
“弃械不杀！”
“跪地免死！”
“我等降了！降了！饶命啊！”
吓破了胆的豪强部曲们毫无反抗之力，不等韩氏部曲冲到面前，便纷纷扔掉兵器跪地请降。
这个时候，两千辎重兵便派上了用场，他们跟在后面，拿着早就准备好的麻绳，将俘虏捆起来连成一串，然后将其押送出山谷。
此战从未时四刻开始，到申时四刻即告结束，前后只用了一个时辰，而收降捆绑俘虏，就用了大半个时辰。
……………………
而这个时候，韩端正坐在堂邑县衙的大堂上，百无聊赖地打着呵欠。
原本想过下当县令审案的瘾，没想到一天过去了，却连一个来告状的人都没有。
“这都快一天了，还没有人递状子进来。”
坐在下首临时充任书吏的王目尴尬地笑了笑，“告示已经贴遍整个县城，我还派了识字的军士去给他们念，可还是没人愿来。”
“估计三兴不将那些人捉回来，老百姓是不敢来告状了。”韩端又打了一个呵欠，这大热天的下午，太容易犯困了。
任衡笑道：“主公说得不错，马副将不回来，我们在这儿坐着也没用，不如去我茶坊中饮茶解暑。”
“茶坊中人多嘴杂，说话也不方便，就到后院就行了。”韩端站起身来，一边往后面走一边对任衡说道：“老任……我还不知道你的表字呢。”
“我的表字叫作度之。”
“度之？你是天师道徒？”
之所以有此一问，是因为这个“之”字用在名字中大有玄机。
六朝之时，天师道徒名字中用“之”字的人特别多，这个“之”字和佛家的“释”、“法”、“昙”用在名字中相类似，并没有实际意义，只代表他是天师道信徒。
比如寇谦之和他的父亲寇修之，刘牢之、裴松之，再比如琅玡王氏，包括王羲之、王献之在内，五代七十二人名字都带之字，原因便是他家“世事张氏五斗米道”。
就连韩端手下头号大将张和张济之，少年时也和他父亲一起信奉过天师道。
不出所料，任衡果然是天师道信徒，而且还是世代信奉的那种，据他所说，早在东汉时，他家祖上就已经信奉天师道，而且他这些年来四处行走，也没少得天师道徒的助力。
“孙恩卢循之乱不远，度之可不要和他们纠缠得太深。”韩端听了任衡所言，半是认真半开玩笑地说道。
他可不想日后自己麾下出一个狂热的天师道徒。
“主公尽管放心就是，仆自然明白其中轻重。”任衡往前跨了一大步，笑着对韩端说道：“无论南北，皆有信奉天师道者，说不定日后还能起些助力。”
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