“胜利以鲜血铸就，”他淡淡道：“为了巩固胜利，你要付出更多鲜血。”
“这就是肃清战役。”
坦帕指了指吧台后的挂壁：那儿挂着一柄陈旧却依旧锋利的老斧头。
“你也身在其中？”王子凝重地问：“无论荒漠战争，还是肃清战役？”
坦帕点了点头。
“那时的刃牙营地可不像你现在看到的这样：血色之年的伤口未复，荒漠战争的主力也撤走了，我们没有不要钱一样从各地赶来的征召兵，没有金闪闪银灿灿的摆阔贵族私兵，没有随军商人和王室支撑的后勤粮草，没有规模惊天动地的骑兵集群，没有一声令下全军突入荒漠的自信和气魄。”
“我们只有我们自己，西荒的星辰人：农夫编出的军团，佣兵凑来的突击队，人渣组成的敢死队……连西荒公爵的主力部队，来自荒墟的头骨卫队都穷得叮当响，我们乌鸦卫队的马鞍比会骑马的人还多，黑狮步兵大队里只有第一排是受过完整训练的战场老兵，男爵的星尘卫队甚至不得不从白骨之牢的罪犯里补充人手——血色之年后因罪流放的贵族很多，相当一部分都是有相当家世，受过训练的人。”
“但我们只能咬牙硬上，借着稀缺的医药和少量的补给，深入不毛，穷尽沙丘，搜索从刃牙营地到荒漠深处之间的每一个角落，不计牺牲地跟那些三两成群，试探渗透回来的杂种和荒种们拼个你死我活，直到他们感觉到痛楚，体会到重返故地的代价，承认失败的事实，再也不敢派人来送死。”
泰尔斯怔怔地看着墙上的那柄斧头。
难以想象，他一路走来，那片风沙肆虐的荒原，曾经是最惨烈的战场。
“在这之中，傻大个科恩算是个异类，”坦帕笑了一声：“一个傻得让人下不去手的贵族。”
“科恩？”泰尔斯微微一惊：“他在荒漠里战斗过？肃清战役？”
“战斗过？”
坦帕从鼻子里嗤了一声，似乎颇觉好笑。
“他是个铁打的斗士。”
坦帕的眼睛里涌起怀念。
“一个为战场而生的硬汉，三年里，他把成堆的兽人操得鸡飞狗跳，死去活来。”
“为什么？”泰尔斯惊讶地问道：
“科恩的身份……他是高贵的卡拉比扬家族继承人，有一整个沃拉领等着去继承不是么？”
“我怎么知道，那些来来去去的贵族们，”坦帕哈哈一笑：“我怎么知道他究竟是抽了什么风，才放着好日子不过跑来受罪。”
泰尔斯的心里浮现出那个傻大个的形象，陷入沉思。
“你知道，有一次，我们遇到了埋伏。”
坦帕似乎颇有感慨：“那个亡铁部落的灰杂种，把链锤挥舞得跟暴风雨一样，掠过的地方只留下残肢肉碎，当它带着杂种们漫山遍野扑下来的时候……”
泰尔斯想起兽人坎达尔，想起几乎无可抵挡的黑夜突袭，顿时一阵心悸。
“我们被杀散了，跟轻骑失去联络，惊慌失措，夺命而逃，”坦帕叹息道：“傻大个和其他人则被它们逼进了荒漠内围，整整半个月杳无音讯。”
“我们都以为他们回不来了。”
“队里甚至收集了他们的遗物，据弗兰克说，男爵甚至头疼着要怎么给科恩的贵族老爹写讣告。”
酒馆里的嘈杂依旧，但泰尔斯只是凝神听着坦帕的讲述。
只见老板长出一口气。
“然后有一天……营地外一个打瞌睡的岗哨兵突然发现，在远方，在夕阳和沙漠间的地平线上……”
“出现了一个身影。”
泰尔斯眼神一凝。
“孤身而来，踽踽独行，摇摇欲坠，遍体鳞伤。”
泰尔斯微微地吸气：“科恩？”
坦帕缓缓点头。
“整个刃牙营地，我们所有人，包括威廉姆斯男爵的卫队，都呆呆地站在那儿，看着那个贵族少爷恍惚地一路走来，一瘸一拐，手里死死攥着那个该死的灰杂种，臭名昭着的杀手——‘绞肉锤’席萨·亡铁的丑脑袋。”
“他就那样，意识模糊，浑身发抖地走进营地，连最漂亮的美人菲利希亚站在面前都认不出来。”
“他只是一路向前，脚步不停，神情迷乱，喃喃自语，直到不支倒下。”
“男爵亲手从科恩的手里接过那个席萨·亡铁的丑脑袋，把它绑上旗杆。”
时间仿佛停止在这一刻，泰尔斯和坦帕都沉默了下来。
直到老板抓起一瓶酒，大咧咧地灌了一口。
“从那一天起，营地里没人再叫他‘小少爷’，也没人再偷偷朝他的水壶里吐口水，”坦帕放下酒瓶，深吸一口气，喟叹道：“那一天起，他成了‘傻大个’。”
“刃牙营地的好战士，真汉子，‘傻大个’科恩。”
泰尔斯久久不语。
没想到，那个笑得一脸没心没肺，看上去脑筋缺缺的大个子，曾经有如此惊心动魄而激情澎湃的过往。
“是个好故事，”王子点点头：“值得吟游者们传唱一曲。”
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