黎明前的夜，漆黑如墨，吴汉背着王固，像幽灵一般，在悬崖峭壁之间快速移动。
手臂和双腿，都燎起了巨大的水泡，他的头发也被烧没了大半儿，后脑勺和脖颈之间，更是血水淋漓，稍不小心碰上一下，就疼得钻心。
然而，吴汉却不敢将脚步停下来，更不敢寻找草药处理身上的伤口。追兵就在附近，顶多跟他隔着三到四个拐弯。也许下一刻，就会抄近路绕到他的前面，或者忽然出现在他的头顶。
追兵大多是太行山里的地头蛇，熟悉这里的一石一木。而他和被他背在身上的王固，却是如假包换的远客。所有对太行山的认知，都来自于书卷和舆图。偏偏书卷总是语焉不详，而舆图年代久远，很多描绘都跟脚下的实际地形完全不符。
“姑父，水，我想喝水，帮我找口水喝，求求你，帮我找口水喝！”背上的王固眯缝着眼睛，喃喃地求肯。
比起吴汉，他的模样更惨，从后脑勺一直到屁股，已经完全找不到任何好肉，许多部位都呈焦黄色，仿佛是刚刚出了炉的烤猪。
“稍，稍等，二十三郎，我已经听见了水声。小溪，小溪应该就在附近，咱们马上就到！”吴汉被求得心里烦躁不堪，却尽量耐着性子，低声哄骗。
小溪肯定是不存在的，即便存在，他也不敢靠近。越是靠近水源的地方，越容易成为敌人的重点搜索目标，以他现在的体力，独自一人突围都难，更何况还要带着半死不活的王固。
然而，他却不能告诉王固实情，更不能将此人弃置于荒野。后者的伤势很重，万一失去了希望，说不定会立刻死去。而王氏家族里边，很多人没其他本事，就懂得像疯狗般乱咬。
那帮家伙平素抓不到任何把柄，还时刻要咬他这个外来户几口。如果得知王固死去，无论死于重伤难愈，还是死于猛兽嘴里，都会算成他蓄意谋杀！
吴汉没有力气跟这群疯狗对咬，从离开太学到与建宁公主成亲之间那段蹉跎岁月，已经将他身上的棱角彻底磨尽。他不想再次重复那种经历，更不想把大好年华，都荒废在与疯狗们纠缠之中。他还有更多的事情要做，他还有更好的前程和未来。没必要，也不愿意，去赌“圣明天子”到底更相信他这个女婿，还是更相信那群除了互相撕咬之外没任何其他本事的王姓族人！
“水，我要喝水！吴汉，帮我找水！”背上的王固，根本没听进去吴汉的话，猛地用力挣扎了一下，愤怒地补充。
后脑勺和脖颈等被烧伤的位置，立刻又传来一阵钻心的疼。吴汉的身体晃了晃，脚步踉跄，差点一头栽入身侧断崖。
“小溪，小溪就在前面，我已经闻到了水汽。二十三少，再忍忍，再忍忍，咱们马上就到，马上就到！”强压下将对方丢到断崖下的欲望，他大声回应。每多说一句话，都伴随着一下痛苦的吸气。
后脑勺和脖颈处的烧伤，是因为被烟气熏烤所致。这，也是他一直没有将王固抛弃的第二个原因。先前由于将王固背负在了身后，当热浪被落石砸得腾空而起之时，大部分都被他身后的王固所阻挡，只有极小一部分余波伤到了他。从某种程度上而言，他在救助王固的同时，也救了自己。
“骗子，你就是个骗子，你跟我说了六次了，小溪就在前面，就在前面！可到现在，也没给我找来一滴水喝！”豪门公子王固的心思，却远不如吴汉细腻。更感觉不到，吴汉体内已经在翻滚的愤怒。忽然扯开嗓子，破口大骂，“姓吴的，你是不是想将我活活渴死，你才高兴？！告诉你，我要是死了，你肯定落不到任何好结果。我阿爷，叔叔，叔祖，肯定会问你，为何你会独自一人活着脱身！”
“二十三，小声，小声，夜里头安静，山中会有回音！”吴汉大急，一边低声求肯，一边努力加快脚步。
“回音，回音怕什么？”王固被烧伤折磨得迷迷糊糊，挣扎着大声追问，“回音又不会杀了你。啊，我明白了，你怕刘秀听见！我不喊了，我不喊了，你赶紧去帮我找水。找到水，咱们立刻去铁门关搬救兵。把铁门关的兵马全调出来，将刘秀碎尸万段！”
“那也得咱们有命抵达铁门关才行！”吴汉肚子里大声嘀咕，嘴巴上，却一言不发。只管低着头，尽可能地加快速度。
他不怀疑王固有本事调动铁门关守将替他卖命，据他所知，背后这个公子哥虽然只是皇帝的诸多侄孙之一，能力却非常强大。特别是被刘秀割掉了命根子之后，在家族当中反而混得风生水起。许多叔伯长辈，都因为同情他的遭遇，或者某些其他上不了台面的原因，主动替此人出头。
但是，他却怀疑到底有没有机会，带着王固逃离追杀。从滏口陉到铁门关，中间数百里山路，还有许多险要隘口。以山贼们对地形的熟悉，不可能不抢先一步派人卡在险要处，等着他去自投罗网。
“吴汉，你，你是不是恨我！”好一阵没听见吴汉的回音，王固忽然抬起头，低声询问。
“不，二十三，你别胡思乱想！嘶——”吴汉本能地摇头，顿时又被疼得连连倒吸冷气。恨，的确有过，但王固这种小辈，却不配成为他的仇恨目标。他曾经恨的是那些因为他不肯屈膝，就故意毁掉他前程的王氏族人，报王固的父亲和叔父。但是后来，他自己也成了皇亲国戚，就没有了继续恨下去的理由。
“吴汉，你别撒谎，你恨我们，你恨我们王家所有人，我知道得清清楚楚！”王固忽然咧嘴而笑，慈宁宫牙齿缝隙里喷出了冷气，吹得吴汉脊背发凉，“我父亲他们也知道得清清楚楚。但是，不怕，他们从来不怕人恨。越是实力强大的人，越不在乎别人恨他。他只在乎，对方是否肯为自己所用！”
“二十三公子，你错了，我真的不恨你！你太高看自己了！”吴汉忽然叹了口气，停住脚步，将王固轻轻放了下去。
没必要再解释了，也没时间解释了。
前方不远处，几支火把忽然亮起，将山路堵了个水泄不通。
火把下，是四张他极为熟悉的面孔。
刘秀、朱佑、严光，还有马三娘。每个人手里的钢刀，都被火把照得耀眼生寒！
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