袁绍攻河内，麴义败逃至河南，欲设鸿门宴谋害鲁肃。董昭暗告鲁肃。鲁肃反杀麴义，留董昭于军中，待以上宾。
刘备平曹操、回彭城，鲁肃举荐董昭“智计无双，精于政事”，刘备用之为从事中郎，暂留在左右。董昭为人处世相当圆润，动静皆符合刘备心意。
刘备察其言，观其行，发现董昭此人的确有能，但没有太高的底线，不可以托以大事。
一些烦事、难事倒可以交给他来办。
彭城作为刘备统治中枢，彭城令相当于以前洛阳令。司马八达之父司马防曾任洛阳令，政绩突出，后升为京兆尹。都县之令，本就难做，加上刘备又将度田征税试点放在彭城，这个工作更是让人畏之如虎。
董昭拜见刘备，请教治县方略。刘备问：“公仁有何打算？”
董昭对道：“下吏以为当先教后诛，先礼后兵。
一曰诱之以利。土地蕃植不如商贸制造，官府可许诺从民间采购陶器、织物等。
二曰交叉度田。自他郡临时抽调吏员参与度田，以军士护之，使当地豪强仓促难以勾连。
三曰重之以刑。对故意瞒报、营私舞弊者，皆除以重刑。
四曰预之以兵。为免豪强铤而走险，当令军队做好应对。”
刘备赞道：“公仁计略得当，我无忧矣！君可大胆去做，若有阻碍，勿忘记我乃君后盾。”
董昭等着就是刘备这句话，忙叩谢道：“大司马明见！三人成虎，若有在大司马面前谗于下吏者，恳请大司马思量今日之对，用之以权，信之不疑，待尘埃落定，再论下吏之是否功过。”
刘备点头道：“此事关节，我心中有数，君勿以此为忧。唯多存仁恕，多加耐心，不可怠政，一杀了事。须知人死不可复生。”
董昭道：“大司马仁厚，下吏不敢不遵。”
董昭自接到命令后，腹中已有定计，走马上任后立即将督邮换上自己的亲信担任。毛玠早接到刘备知会，全部照准。
董昭对其余官吏，如县丞、县尉、功曹、主簿、户曹等重要职位，一律不动，并通过其传话，设宴邀请张蔡谢严等十余家大姓族长，讨论政事。
董昭根据各家地址，计算好时间请摧锋军士兵前往延请，远者先去，近者后去，确保都会在差不多同一时刻到达县衙。
虽然自刘备开始吹风度田以及胡永实施试点以来，各家也没少通过声气。但这次董昭自任命，到定下宴会，雷厉风行，疾如星火，根本没有给各家留出讨论攻守同盟策略的时间。
张氏族长张曜见董昭来者不善，本欲称病不去，派一族人前往应付。张曜之子张袭劝道：“大人，大司马新废黜胡永，任命董昭为令。此人出身名门，曾举孝廉，历任县令，又曾任魏郡太守，被朝廷拜为骑都尉。大司马以其为令，足见重视，不可怠慢啊。”
张曜不情不愿地前来出席。
到了县衙，十几家族长基本到齐，已被董昭延请入席，坐席之间间隔不小。大庭广众之下，众人也不好交头接耳，窃窃私语，都是各种眼色飞来飞去。
张曜搭眼一看，就发现严家族长严畦未到，心中顿时埋怨儿子：“他严家家世阀阅大不如我张家，族长都未亲至，我亲至是不是有点太降尊纡贵了？”转头要瞪张袭一眼，后者被县吏引到堂下坐席，距离较远，看不清楚，只得作罢。
临近中午，几案上盘子里摆着几样小食，还有一盏粗茶。众人都是养尊处优的人物，自看不上这粗陋食物，虽然腹中有些饥饿，仍旧无人动手，都静静等着董昭现身。
董昭未让大家久等，见各家均到齐，立即现身露面。
众人见他身形微胖，面容白皙，眼睛不大，微微眯着，颔下留着稀疏的胡须，脸上挂着温和的笑容，拱手而出，一团和气。
他旁边一人却是另外一种风格，上身披甲，脚蹬皮靴，身材壮实，满脸横肉，眼露凶光，杀气腾腾。
董昭坐了主席，引那武将身侧落座，向众人一拱手道：“感谢诸君赏脸前来。某济阴董昭，某身边这位乃是成廉成校尉。”朝成廉伸手一引。
成廉随便拱了拱手，道：“成廉见过诸君。”手又按在刀柄上。
张曜、蔡循、谢通等脸上皆露出不以为然之色，这是何意？欲以兵相胁么？
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