“很遗憾。……根据综合了各方消息得来的最新结论来看，大久保大人似乎并无意好好聆听您想要替士族发言的意愿呢。”
西乡隆盛沉默了许久。
“……信吾呢？”他低沉地问道。
“虽然已经听过你上次回来的报告……但是，信吾也做好那样的打算了吗？跟一藏一样，把萨摩的大家都抛弃了吗？！”
那位被他客气地称为“九条小姐”的年轻姑娘歪了一下嘴唇，像是十分不愿意再提起这个伤人的话题似的。
“……信吾大人当然想要劝您和解。”她出人意料地说道。
“作为您的弟弟，他当然不愿意见到有什么不好的事发生在您的身上——所以，他希望您也放弃替萨摩的诸位发言的愿望，向政府谢罪。然后，说不定大久保大人会提请陛下赦免您的……”
她说得十分平静，然而这一番话的内容本身具有的讽刺感却一点也没有减轻。室内产生了一阵骚动，最后还是西乡隆盛抬起手来，才把那阵小小的骚动平息下去。
“这是不可能的。”他简单直接地答道。
“……信吾还是太天真了啊。”
有一抹似有若无的笑影仿佛从九条小姐的脸上飞快地掠过。她脚下一用力借势站直了身躯，貌似彬彬有礼地朝着西乡隆盛微微一颔首致意，像是对他的回答十分肯定且佩服似的。
“您说得一点儿都没有错哟——”她说。
“即使在此放弃，政府诸君也不会放过诸位的。因为诸位坚持的，是他们不能容忍的东西。”她脸上的笑意消失了，语气听上去十分冷淡。
然后就又是一阵乱纷纷的吵嚷。最后终于根据战况，决定了先由西乡隆盛暂留人吉、桐野利秋则率军退往——不，他们坚持说是“进军”——宫崎，为下一步的作战做好准备。
在众人退去之后，西乡隆盛注意到那位九条小姐落在最后。
这也十分容易理解——因为前边走着的都是萨军的大人物，她即使名义上是旧华族九条家的一员，但在这里只不过是负责那些见不得光的手段，即使化装成男子“三郎”，得到的头衔也很低微，是没有资格走在前边的。
不过西乡隆盛看到她之后，却改了主意，把她叫住了。
在空旷的厅舍内，他问道“……信吾，现在好吗？”
九条小姐似乎微微一怔，继而脸上浮起一点真诚得多的笑意来。
“信吾大人很好。”她答道。
“在那边，好像十分受到重用……虽然因为这件事而显得有些立场为难，不过并未遭到撤职查办。那些人也仍旧把他当作是个大人物一样地尊敬着……”
西乡隆盛的圆脸膛上也泛起了一丝短暂的笑意。
“这样就好。”他低声说道。
“信吾，就安心地做个官军的官老爷吧……以后，他能变成什么样子，就都由他自己啦。”
九条小姐扯了一下唇角。
“……我看说不定信吾大人也能干不少坏事，让人恨得牙痒痒呢。这么看来您还是赶快把他召回吧。”她说。
西乡隆盛一愣，继而发出一阵哈哈哈哈的大笑声。他并没有因为这种近乎无礼的推测而发怒，而只是仿佛感到很有趣似的打量着她。
“你对信吾的评价是那样的吗？”他意味深长地反问道，审视着她的表情。
九条小姐冷哼了一声。
西乡隆盛并不生气，只是慢吞吞地按住桌面，借力从椅子里站了起来，走到窗边，向外眺望着。
“信吾是个有野心的家伙哪……”他说，“想必以后他也能干出些可怕的事吧。不过，我是看不到啦。”
九条小姐好像很惊讶似的立刻转过脸来看着他，似乎没想到他这么直言不讳地作出了对自己未来命运的预言似的。
西乡隆盛虽然没有回头，但也察觉到了九条小姐异样的目光，于是又微微一笑。
“我听说府上一开始是和长州走得很近的？”他突如其来地转移了话题。
“半次郎说过，说他从高杉君那里听说过你们……确切地说，他现在对你能委以重任，说不定还是因为当初高杉君称赞你的那些话起了点作用吧。”
九条小姐的目光闻言意味不明地闪烁了一下。然后，她问“哦？！不知道高杉君都说了我些什么？”
西乡隆盛哼笑了一声。
“半次郎那个家伙很狡猾的……他对我说，‘说不定高杉先生挺看中那个九条家的小姐呢’。”他答道。
九条小姐？！
她一瞬间忍不住睁圆了双眼。但很快地，她就敛下眼眉，轻笑了几声。
“罢了……高杉先生就是这么喜欢开玩笑哪。”她轻描淡写似的应道，好像很快就对这个话题丧失了兴趣；顿了一下，她忽然朝着屋内投下一颗大炸弹似的说道
“啊对了，还有一个情报，不知道您是不是感兴趣——”
她停顿了一下，仿佛还想稍微组织一下语言；不过最后，她仍然简单地说道
“……木户大人，听说……病得很重。或许就在这两天了……”
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