刘星一直关注的章程王善邓宽三人终于路面，如果如梁语所说，蛇有蛇道，鼠有鼠洞.梁语直接在商行，王投奔本家远房做匠活的亲戚；梁语直接住进了学院，书香门第果然不一般。几人相聚自然是先寒暄一番，然后较好见解，再相互勉励一场。
四天后，崇祯四年辛未科乡试开考了。
这天，全国所有行省的参加科考的童生都沐浴更衣后，着一身士子服提前一个时辰在贡院外候着。刘星提着篮子，里头放着文房四宝和一些干粮，然后和其他士子一样排队等候进贡院。这排队有讲究，贡院一个主门和两个侧门分三队安排，每个人排队得依着考号排序。
天色朦胧，刘星凭着自己修为眼力看前方百步外的贡院院门，一队队卫所的官兵临时被调来维持自秩序。这些邱八爷手持长枪，瞪大了眼睛扫描着每个进入贡院的士子。一进大门，士子提交考试凭证与考官对完考号；接着是士兵们两人一组检查，一人负责搜身，另一个负责检查篮子内的物品。
这搜身的关节让士子们很难堪，但只能咬咬牙忍着；不过比起京城的会试，这算好的了。鉴于历朝历代的科考舞弊事件层出不穷，在会试验身关卡，每个举人都需要通过一个封闭的小屋，被脱光衣服一丝不挂的检查！
好不容易走完验身环节后，刘星随应考人群被士兵们带入考房，再一一对号入座。考场由四十条阴森森的长巷子组成，按照甲乙丙丁戊己庚辛壬癸子丑寅卯等编号。每条巷子有大约一百个小房间，共可容纳四千名考生同时考试。每个考房宽五尺，深一丈；三场考试分三天，吃喝拉撒睡全在考场；去茅厕还得举手示意，得巡逻考官准许后由士兵带领才能去茅房。
本届乡试，山东全省新增秀才近七百人，加上往届的考生足有三千七百余人参加乡试，可录取名额呢不会超过八十人，可见竞争难度有多高。
按照刘星调查的历来规则，有几个要点：
首先被淘汰的是考卷没有做完之人，另外卷面修改太多，或者字体差异太大以及书法太糟糕也会被淘汰。这样筛选下来，就将近一半的考卷被淘汰，剩下的卷子叫做入围。
其次，可以正式进入考官的法眼了，各房考官会重点看三场答题。每场答卷成绩分别评分为四等，上等、中上、中下和下等；只要有一场被评为中下就会被淘汰；这样每场答卷都被评为中上以上答卷，如此再淘汰四成以上人。
最后三百到四百份卷子会交到两位副主考手上，按文章的深度和文采取出八十名，最后由主考官定名次。当然，对于有争议的答卷，主考官会召集副主考商议。
就在考生们开始答第一场经义考试时，副主考刘真在考房里来回走动，他一脸烦躁。他作为考官，从五天前就进驻贡院，在考举未考完并评卷排名结束之前，所有考官是不得出考场的。否则就是失职大罪，弄不好被人弹劾舞弊罪，轻则丢乌纱帽，重则人头落地。
按刘真的风格，好不容易弄来的考官肥差，自然要卖个好价钱。他原以为，家里以送药名义送进考场物品篮子里，会有告诉他哪些人送礼厚礼，哪些人需要照顾的名单。结果，他在隔房里打开一看便火冒三丈，自己那二儿子在临考前居然出去游玩，而且不知所踪。
更麻烦的是，他事先收了几家士子的厚礼的事宜被人揭发了。现在济南城茶楼酒馆传的沸沸扬扬的，什么登州甘庭友通过刘大御史的二房小妾送了一千五百两银子，买个本届乡试前十名；什么时间送的，银子经过哪些人手，都说的头头是道。什么兖州张兆艺送了一副永乐朝解晋解首辅的字帖一卷外加八百两银子，通过刘大御史的管家刘道仁送进刘府。还有其他士子的贿赂，每件事情说得都有模有样。
另一个副主考学政李尚来，向来严谨家风规矩大，这些风传家里没有递条子给他说这些事情。所以，他也不知道刘真的不安的原因。只是同为副主考，李尚来虽然看不起刘真的为人，他还是担心刘真乱了分寸影响了考场的阵脚，李尚来便出言相劝：“刘大人，考场已经安排妥当，我等按章办事就可，刘大人不必担心。李某可是难得当一回副主考，看看临致士前能否提拔几位年轻俊才”。
刘真只好深吸一口气答应道，强自稳住神态。他心里暗骂：老匹夫，事情与你无关，你当然不着急了。
两人在交谈时都没发现，不远处的主考官房里，巡抚张炳成隔着门缝冷眼盯着副主考刘真。作为封疆大吏，张炳成自然有自己的一套耳目，刘真的那些是非，家里通过渠道“寄送”到了他手上，让他对外面的事情一清二楚。
张炳成师从温体仁，而刘真又是周延儒的人，派系上就不对头；再加上刘真所作所为让张炳成深为厌恶。于是，一番筹划在张炳成脑海里勾勒出来...
这刘真的黑材料，一部分确实是出自刘星之手，既然得罪了就痛打落水狗，刘星这方面从不手软。安定里安排了夏德、高毅收罗了一些黑材料后，不知不觉的通过隐蔽手段在市井街坊传开。让刘星没想到的是，刘真的黑材料远不止这些；在刘星偷偷煽风点火时，有人乘机火上浇油把更多的材料抖了出来。只是，刘星现在在考场，对外面的浑水的走势失控还不清楚。
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