李成梁及其核心嫡系虽然已经奉诏入京，表面上享受着太子太保的尊荣，但辽西将门在关外数十年的经营，早已如老树盘根，其根系深深扎入辽东的每一寸土地、每一个卫所、每一道关节。
明升暗降的旨意能调走主帅，却难以在短时间内清除那些潜伏在阴影中、遍布军政系统的重重暗桩。
果然，就在李成梁抵达京城，住进御赐府邸后不久，辽东前线便接连发生令人不安的“怪事”：
一批从山海关运往戚继光辽阳大营的军粮，在开仓验收时被发现掺入了近三成的霉变米粒，押运官却声称途中绝无异常；数处前线哨所向总部传递的紧急军情，信使要么“意外”坠马受伤，要么在复杂地形中“迷路”，导致情报严重误期；最令人痛心的是，几支奉命清剿建州残部的小股精锐，行动路线似乎被对手完全掌握，竟在预设战场接连遭遇优势兵力的伏击，伤亡惨重……
然而，最令人发指、震动朝野的事件，发生在一个朔风呼啸、大雪飘飞的夜晚。
驻守辽阳的蓟辽总督戚继光，在食用过由亲兵严格看守、制作的晚膳后，突然腹中剧痛，随即吐血不止，昏迷不醒。
随军太医拼尽全力抢救，诊脉后脸色煞白……
总督所中之毒非同一般，乃是多种罕见毒素混合而成的“奇毒”，虽经抢救暂时保住性命，但毒素已深入脏腑，导致戚继光持续呕血，身体极度虚弱，必须立即送回关内名医荟萃之地静养，否则性命堪忧。
消息以八百里加急传回京师，举朝震惊！
“放肆！放肆！”乾清宫内，万历皇帝朱翊钧勃然大怒，将手中的青玉茶盏狠狠摔在金砖地上，碎片四溅，“堂堂蓟辽总督，国之柱石，竟在自己的大营内，在重重护卫之下被人下毒！这辽东，到底还是不是大明的疆土？！朕的威严何在？！朝廷的法度何在？！”
天子震怒，声震屋瓦，殿内侍立的太监宫女无不跪伏在地，瑟瑟发抖。
然而，更让万历感到心寒与无力的，是次日早朝上的景象。
当他就戚继光中毒一事厉声质询群臣时，朝堂之上竟有相当一部分官员，或明或暗地在为辽西将门开脱：
“陛下息怒，龙体要紧。戚督师中毒一事，案情复杂，眼下尚无确凿证据直指何人，还需详加查访……”
“是啊！陛下，辽东局势波谲云诡，或许是建州残孽恨戚督师入骨，派死士潜入行此卑劣之计，亦未可知。若贸然结论，恐伤边镇将士之心啊……”
“臣附议，当务之急是救治戚帅，稳定军心，查案之事还需从长计议，以免中了敌人离间之计……”
就在这片看似持重、实则和稀泥的声音弥漫大殿之际，文官班列中，一人手持一份染着点点暗红、字迹因剧痛而扭曲却依旧力透纸背的密信，毅然出列。正是内阁阁老苏宁。
“陛下！”苏宁的声音清越而坚定，瞬间压过了殿内的嘈杂，带着一种不容置疑的决绝，“事已至此，真相如何，臣相信陛下与诸公心中自有明断！此乃戚元敬将军于病榻之上，强忍剧痛写下的亲笔信：‘辽事危急，军中有鬼，望朝廷速派重臣，稳定大局……’”
他高举信纸，让那斑驳的字迹仿佛在无声地控诉。
“陛下！”苏宁再次朗声道，目光扫过那些方才还在“从长计议”的官员，眼神锐利如刀，“臣，苏宁，请旨亲赴辽东，接任蓟辽总督一职！不肃清关外魑魅魍魉，臣，誓不还朝！”
此言一出，殿内顿时一片哗然！
新任内阁首辅申时行急忙出班劝阻：“苏阁老！万万不可！您乃朝廷柱石，内阁倚仗，岂可轻赴如此险地？况且阁老虽通军务，毕竟不同于常年戎马的将帅，辽东如今龙潭虎穴，若有不测，于国损失太大！还请陛下三思！”
“正因那是龙潭虎穴，正因连戚元敬这样的百战名将尚且遭此毒手，”苏宁环视众臣，声音陡然提高，“我才更要去！试问，今日之后，还有谁敢去？还有谁能去？！难道要坐视辽东糜烂，让戚帅的心血、让大明将士的牺牲付诸东流，让那幕后黑手逍遥法外吗？！”
他猛地转身，面向御座，深深一揖到底，声音沉痛而坚决：“陛下！辽东乃神京之屏障，华夏之藩篱，绝不可落入宵小之手，绝不可因内鬼而前功尽弃！臣此行，不仅要彻查投毒一案，揪出军中败类，更要完成戚帅未竟之功，整饬军政，荡平建州残部，为我大明，永定东北！”
万历皇帝看着阶下决绝的苏宁，看着他最倚重、亦师亦友的臣子脸上那股一往无前的神情，心中涌起一阵复杂的情绪……
有感动，有担忧，更有对辽东乱局的愤怒。
他深知，苏宁此去，凶险万分。
那些连威震天下的戚继光都敢毒害的势力，绝不会对一位以文臣之身前来整顿的阁老手下留情。
沉默，在乾清宫内弥漫。
所有目光都集中在年轻的皇帝身上。
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