隆庆六年初春，北京城的空气里已带上了凛冽的寒意，但内阁次辅张居正的值房内，却因一场关乎国运的深谈而显得格外凝重。
此时，新任的首辅高拱与张居正的权力之争已趋白热化，张居正深知，欲行非常之事，不仅需朝堂之力，更需封疆大吏的鼎力支持。
他的目光，越过案头堆积的奏疏，投向了南方那座富甲天下的金陵城，投向了那位刚刚获得“上等”考成、风头无两的应天巡抚苏宁。
这一日，一艘看似普通的客舟悄然驶入南京码头。
一位身着青袍、气质儒雅的中年文士下船后，并未惊动任何地方官员，而是手持一枚刻有“太岳”二字的玉牌，径直被引进了戒备森严的应天巡抚衙门后堂。
“在下游七，奉我家主人江陵张公之命，特来拜会苏抚台。”文士对着端坐主位的苏宁，深深一揖，举止间透着不凡的气度。
游七，乃是张居正最为信任的门客之一，其亲自前来，足见此事之重。
苏宁心中了然，面上却不动声色，抬手虚扶：“游先生不必多礼。不知张相公遣先生前来，有何见教？”
他自然知道，此时的张居正（张居正号太岳，江陵人）虽为次辅，却已是实际推动朝政改革的核心人物。
游七也不绕弯子，从怀中取出一份密封的文书，恭敬呈上：“苏抚台，此乃我家主人关于改革赋役之法的一些浅见，名曰‘一条鞭法’。主人言道，苏抚台抚治江南，于钱粮、吏治、民生体察最深，此法是否可行，还望抚台不吝指教。”
苏宁展开那卷条陈，细细阅看。
其核心要义，便是将各州县的田赋、徭役以及其他杂征总为一条，合并征收银两，按亩折算缴纳。
此举旨在简化税制，增加税收，并减少官吏在征收过程中层层盘剥的机会。
良久，苏宁放下条陈，沉吟不语。
游七见状，小心问道：“苏抚台以为此法如何？”
苏宁抬眼，目光锐利：“张相公此策，洞见时弊，立意高远。其利有三：一则可省却百姓运送实物、亲身服役之累，利于农时；二则可将隐没于徭役之中的田亩、人丁清查出来，扩大税基，充实国库；三则统一征银，可大大压缩胥吏上下其手的空间，此乃善政。”
游七面露喜色：“抚台明鉴！既然如此……”
“然而，”苏宁话锋陡然一转，“其弊亦有三，若处置不当，恐善政反成苛政，祸及苍生！”
游七神色一凛：“请抚台明示。”
苏宁屈指数来：“其一，银贵物贱之险。若天下赋税皆征银，则银价必然腾贵。农夫所产谷物布帛不变，却需换取更多白银纳税，无形中税负加重，此乃‘看不见的盘剥’。”
“其二，胥吏新贪之弊。合并征收，看似简化，实则将权力更集中于经办胥吏之手。如何确定每亩田地该折银多少？其间可操作空间巨大，若监管不力，恐成新的贪污渊薮。”
“其三，江南推行之难。江南田亩册籍混乱已久，官田、民田、勋贵田土纠缠不清，更有‘投献’、‘诡寄’等积弊。清丈田亩是推行‘一条鞭法’之前提，此事牵涉甚广，动辄激起大变，非有雷霆万钧之力与周密部署，不可轻动。”
游七听完，背后已渗出冷汗。
苏宁所言之弊，针针见血，直指要害。
他深吸一口气，问道：“那以抚台之见，此法……不可行？”
“非也。”苏宁断然道，“弊病虽在，却非无解。此法乃大势所趋，非行不可。关键在于，如何行，在何处先行。”
他站起身，走到南直隶舆图前，手指重重地点在图上：“若张相公信得过我苏宁，我愿以南直隶为‘一条鞭法’试行之区！”
游七眼中爆出精光：“抚台此言当真？”
“自然当真。”苏宁语气斩钉截铁，“但我有三个条件，请游先生务必转告张相公。”
“抚台请讲！”
“第一，请旨授权。请张相公推动朝廷，授予我全权处置南直隶赋役改革之权，遇有阻挠，可先行后奏，朝廷需予以支持！”
“第二，清丈之权。推行此法，必先清丈田亩。请许本官组建‘清丈队’，无论官民勋贵，其田亩一律重新丈量，敢于隐匿、抗命者，严惩不贷！”
“第三，暂缓他省。在南直隶未见显着成效之前，请张相公暂缓在全国推行，以免准备不足，徒生混乱。”
这三个条件，可谓狮子大开口，尤其是清丈田亩一条，无异于要将江南的地头蛇们连根拔起。
游七深知其中分量，郑重承诺必将原话带到。
……
送走游七后，周正杰从屏风后转出，忧心道：“安邦，支持张居正，等于公开与高拱为敌。且清丈田亩，乃是得罪整个江南士绅的绝户计，风险太大了！”
苏宁目光深邃，缓缓道：“表哥，有些事，总要有人去做。高拱虽能，其志在权术；张居正虽苛，其志在革新。我欲行心中之志，借张居正之势，乃是最佳途径。至于得罪人……”
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