有帝后允准，没过几日，内务府便将画册预备妥当，供皇后与太后选定。世家适龄的女眷虽多，不过恒王张贵妃一派于其中几欲插手，佳人虽多，却并非帝后所中意之人，挑来拣去，最终仍是选定了颖国公府嫡女张尔珍。
张府奉上庚帖，交由钦天监算其八字，又正是与周昱禛有相合之意。宫中下婚旨封赏，等至太子殿下的生辰过后，内务府便开始筹备迎亲事宜，只等吉日下聘礼。
一波骤起时，余下波澜接二连三，便再无安宁之日。此事于太子而言虽只如苑中的一株海棠徐徐展颜，然传至宫外却如同一道惊天闷雷，世家百姓人人惊诧，城中风雨再起。
因与皇室结亲，颖国公府的地位水涨船高，各处贺礼自城门外排至长宁街，前来道贺之人接憧而至、无一刻停歇，自是一道盛景。原先所传的风声大变，百姓茶余饭后闲谈此番佳事时，亦是免不了避开薛家。
虽是府门大敞，门前车水马龙一切照常如初，然有长宁街那一处映衬，薛府如今再如何风平浪静，于世人眼中皆有败落之意。再想起薛绛姝是因灾引疾，方断此后福，愈发引众人抚掌悲叹。素日与薛家交好的女眷屡屡携礼入府，关切声明面上虽徐徐绕梁不绝于耳，终究皆是试探之意，想着看素日颇得圣宠、高高在上的薛府如今是否会出何差池罢了。
心中愈急，薛家却愈如往常般风平浪静。府外众人虽各怀心思，不过那流言蜚语却未曾惊动薛绛姝半分。每日起居坐卧一如往常，唯一不同的，也只是如今每隔几日便能从府外收来一封手帖。那信帖上虽只寥寥数语，却是回回可哄得她失笑，藏于书房中细细描摹；旧日里用海棠果酿的果酒挖出来时亦是单单分出一坛子来，只叫人送去城门口的茶肆里去。
宋氏虽吩咐薛怀义暗中跟去打探，然那坛酒水被送至茶肆后院便一直搁于后堂、未曾有人动过；试探时也只被她四两拨千斤地掩饰过去，只道是送给旧友报恩，别无他意。
心中虽有疑，然未曾察觉任何不妥之处，宋氏也只得作罢。也恰逢有女眷入府为薛怀峰提亲，正解了她的燃眉之急，倒将薛绛姝异行之事搁置一旁。
大抵是去岁时干旱多日，今年一入暑季，京城中便细雨连绵至巧月，等至初七乞巧这一日正午时，此番雨水方有停歇之势。门帘高挑，妩琴寻了扫帚搂去门槛儿处的残红，回身瞧薛绛姝正凭栏望风，不由得笑道，“若这场雨仍不停歇，只怕姑娘是要将院子里的这几株海棠移回暖阁里养着了。”
她微微勾唇，起身披上外衫，喟叹道，“这时节的西府海棠开的最好，原本还想着多酿些清酒存着，如今却是被雨毁了大半，可惜了。”
“从前倒也未曾见过姑娘如此勤快，只今岁略有不同，”正愈开口，敛秋正好从后院库房回来，闻声随语，“说起来，姑娘先前所酿的清酒早给各院儿老爷公子们分了几通，无人催促您，不过是无余酒送至府外罢了，也不知您哪来的兴致。”
她闻言抬眼笑嗔，扶着门框出来，“我若是日日看书，你要唠叨我伤神，好容易寻了个旁的差事，却仍是掩不住你。”
“一至暑日里用上冰，姑娘便日日熬至深夜，奴婢也是怕您熬坏了眼睛。”敛秋无可奈何，扶着她倚着美人靠坐下，将手中的锦盒一一打开，“姑娘先前要的笔砚奴婢已寻出来，可是这几块？”
见她颔首，忙又好生收起，示意妩琴给如意馆与二房送去，兀自抱着余下的锦盒，“这块儿红丝砚可是年初时大公子托人从闽州带回来的，您当真舍得送给温姑娘？”
“既是送礼，自然要挑上乘，有何不舍。”薛绛姝失笑，回身拢了一袖子湿意，“何况算起源头，我用此作贺礼也是借花献佛。只望大哥不知此事，若是伤了大哥的心意，反又成我之过错。”
敛秋笑道，“大公子素来疼您，您是要走还是拿去送人，他何时与您计较过。若是搁在三公子身上，只怕姑娘免不了一阵唠叨。如今府中可只您与三姑娘，一会子您出府，可要奴婢去问问三姑娘一同去？”
垂眸思忖一瞬，她摇了摇头，“三妹妹前日去给祖母请安时淋了雨，风寒尚未妥当。晚间起风，不宜她四处走动，倒不必去请了，只等回来时给她捎带些小食便可。”
似乎未曾料到她所言，敛秋闻言微怔，迟疑道，“今儿可是巧夕，若是晚间三姑娘过来寻不着您，回头再与老太太说上一通，奴婢只怕...老太太心中恼您。”
往年的乞巧之日，皆是宋枕寒前来薛府请她同乐。不过如今已定下亲事，自然不可再似从前一般四处闲走，被留于府中绣织喜服。而因才入暑时，四姑娘五姑娘便出京去于府做客，如今府上女眷也只余下她与薛如意二人。若是将薛如意一人留于府中，传至老太太与薛渝耳中，必定要责她处事不妥，反又添麻烦。
虽知敛秋忧意真切，心中犹豫一瞬，仍是摇头，“三妹妹素来嫌药苦，这风寒拖拖拉拉，至如今才渐好转。若是着了风，病情加重，祖母与父亲更要心疼，反倒不好，莫去惊动她了。”
停顿一瞬，恰逢巧画捧了薄毯给她披上，又挑了挑眉，“妩琴与巧画两个从前在母亲院子里当差，未曾出府顽过，今日便叫她二人跟着我罢，只当是涨见识了。”
巧画闻言暗自欢喜。心中虽有疑，但见她主意已定，敛秋无法，只得颔首答应。等至申时陪宋氏用过晚膳，方坐上早已预备好的马车赶去城郊的月老庙。如今玉轮虽才显翘，然街巷桥头已高挑红灯、各处酒楼茶肆高朋满座，街巷行人如云，竟无半处可落脚的余地。
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