荆州地处西川与东吴之间，是重要的兵家必争之地。当初，刘备窘迫时，向东吴“借”荆州以栖身，休养势力。后稍有恢复，东吴便再三索要荆州，刘备当然不会把自己的惟一立足之地放弃掉，也便以各种理由再三推拖。东吴的大都督周瑜十分气恼，便想用计取回荆州。
一天，听得刘备夫人新丧，周瑜顿时心生一计，对东吴大将鲁肃说：“我有计策了！必使刘备老老实实地把荆州交回来！”
鲁肃问：“什么计？”
“刘备丧妻，必将续娶。我知主公有一妹妹，刚武英豪。可假意以招婿为名，赚刘备来东吴成婚。一旦他来，则囚入牢室。再派人去讨荆州以换刘备。他们必然交还荆州。之后，放与不放、杀与不杀，不全凭我们随便处置了吗？！”
鲁肃觉得这个计策甚好，表示赞同，便对东吴之主孙权说了此计，孙权也同意。于是派大臣吕范到荆州去做媒，说：“近日刘备夫人病逝。我有一妹，想招刘备为婿。永结姻缘，同心破曹，以扶汉室。这做媒的事，我看你去说最好。请你走一趟吧！”
吕范领命，以媒人身份来到荆州。
再说刘备，中年丧妻，他很烦恼悲哀。这天正和诸葛孔明闲谈解闷，忽报东吴派吕范来了。孔明笑道：“一定是周瑜为要荆州，又有什么计谋了。我在帐后躲起来，无论吕范说什么，您都答应下来。然后我们再商量对策。”
刘备于是接见吕范。
吕范先对刘备表示慰问，然后就讲清来意：“人若无妻，就像房屋没了梁一样。所以我不避嫌疑，特来做媒。”接着就把东吴要招刘备为婿的事及此事对刘、孙两家政治军事上的意义都认真诚挚地说出来。最后道：“因为吴太夫人特别疼爱这个最小的女儿，不愿意远嫁，所以请皇叔去东吴举行婚礼。”
“这事，你们主公知道吗？”刘备问。
吕范笑道：“这种事，不先征得吴侯同意，怎敢随便来说呢？”
刘备以年龄相差太大等理由婉拒。但吕范是个非常称职又热心撮合的媒人，一再劝说。最后刘备没理由推辞了，就说：“请您先住下来，我明天告诉您最后的决定。”
到晚上，刘备与孔明细商此事。孔明十分高兴，劝刘备答应这门亲事，并马上要派孙乾和吕范回见孙权，商定娶亲事宜，择日就婚东吴。
刘备绝非平庸之辈，因此，不解地望着孔明道：“这肯定是周瑜的计谋，我怎么能草率地身入虎穴呢？！”
孔明笑道：“周瑜虽能用计，但怎能出乎我所料？！主公放心，我略施小计，保管使周瑜一筹莫展、孙权之妹成为主公之妻，而荆州又万无一失！”
刘备虽相信孔明的神机妙算，但对只身入虎穴的危险仍存疑俱，很是犹豫。孔明道：“我已定下三条妙计，再让赵子龙保主公过江，绝不会有差错的！”随即把赵云找来，安排了任务，又交给他三个锦囊：“你保主公入吴，可依次按这三个锦囊内之计行事。”
于是，在建安十四年冬十月（公元209年），刘备由赵云、孙乾陪同，进入吴国境地。刚到吴境的第一个城市南徐，赵云就按孔明吩咐打开了第一个锦囊。看罢，就命令随行的五百名士兵，一个个披红挂绿到市上购买各种婚礼所需要的物件，同时大肆宣扬刘皇叔要与孙公主即将成亲的消息。东吴士官百姓闻听，更代为传播，立时，这喜庆消息就传向吴国所属各地。赵云又代刘备准备了丰厚礼品，教刘备主动拜访乔国老。
乔国老在吴国是举足轻重的人物。他的两个女儿，一个嫁给孙权的哥哥孙策，一个嫁给了周瑜；两个女婿，一个是吴国开国之主，一个是正掌大权的都督，由此可知乔国老的“一斑”了！
刘备登门拜访，使乔国老大为开心，却又为如此大事自己这个“国老”却没有被告知而大为恼火。送走刘备后，便从南徐州赶到都城去见孙权的母亲吴国太。一进门就气哼哼地冲吴国太道喜。
国太一怔：“有什么喜事呀？”
国老道：“国内都已传遍，您的贵婿也到我门上来过了，为什么还要瞒我？！”
国太大惊：“竟有此事？！”忙派人把孙权叫来质问，并派人到城中探听。
派到城中探听的人先回来了，报告：“确有此事。女婿已在驿馆安歇，五百随行军士正在城中购买猪羊果品，准备成亲。做媒的女家是吕范，男方是孙乾。”
国太一听，顿足捶胸大哭。此时，孙权进见母亲。国太怒气冲冲责问：“你心里还有我吗？！女儿是我生我养，你招刘备为婿，这么大的事为什么瞒着我？！”
孙权吓了一跳，没想到母亲已知此事。不得已，才向国太说出真情：不过是条计策，只为了把刘备骗到东吴，好以此要挟、讨还荆州。并不是真要把妹妹嫁给刘备。
国太一听更火了，大骂周瑜道：“你这个堂堂六郡八十一州大都督，怎么这样没出息？！没本事取荆州，却用我女儿为名，使美人计！杀了刘备，我女儿就是望门寡，以后还怎么再嫁人？！”接着又怒斥孙权：“你们这帮没本事的家伙，做的好事！”
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