“喀山若并入大明，你顶多做个指挥使，”额尔德木图擦拭着师相亲赐的马刀，“你看阿列克谢的特辖军，不过区区三万兵力，却能挂着沙皇的旗帜，实际掌控这万里江山。”
“您是说？”年轻的喀山亲王半解不解地问道。
“留在沙皇旗下，才好帮为父就近监视。”额尔德木图微微笑道，“若沙皇手下只有一个阿列克谢，我大明岂不是投鼠忌器，反过来要被他讹诈了？”
苏和这才恍然大悟，“父亲高见，孩儿明白了。”
此时帐外传来信鸽振翅声，一只脚环刻着“喀山-17”的灰鸽落在窗台。额尔德木图身边负责飞鸽传书的信使前去收信，顺手给信鸽喂食。
另有亲信接过飞鸽传书送来，额尔德木图展开密信，高务实的朱批在月光下清晰：“隆庆二式库存颇丰，若有余裕，汝可用于拉拢、离间各大家族，不必每事细报。”
额尔德木图感受着师相字里行间的信重，一时心头暖起。他望向莫斯科城头，明军与特辖军的旗帜并列飘扬，双头鹰与骑一军的饕餮纹在风雪中缠绕。
次日，当第一声军号响起，苏和带领新册封的“喀山军”亲卫开始演练明军的“雁翎阵”，长矛与火铳刺刀的碰撞声，竟与东正教早祷的钟声奇妙地合拍。
额尔德木图心中勾勒出清晰的脉络：驻军是明面上的锁链，武器贸易是经济的绞索，信鸽站与商社则是情报的细针。当舒伊斯基公爵的私军换上隆庆二式火铳，当苏和的亲卫学会明军的战术，这些看似自主的俄罗斯力量，早已自觉或不自觉的成为大明棋盘上的一枚枚棋子。
黎明前最黑暗的时刻，额尔德木图走出帐外，望着东方渐亮的天际。那里，乌拉尔山的轮廓似乎若隐若现。他知道，在山的另一侧，大明已经开始着手建立屯田卫，或许此刻正将第一批犯人迁徙过来。
而他手中的密信，即将通过信鸽经过一个个站点，最终送往京师，上面写着：“局势已定，唯待波兰再次东犯。以学生愚见，只待再胜此战，天朝西疆固矣。”
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(本章完)
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