扬州城外十几里，有一座河神庙。庙前有一条不算太深的无名小河，弯弯曲曲，通向运河。
河中长年长满了深绿的青藻，少见鱼虾。偶尔有几条或长或短的泥鳅，伏在水面上，懒洋洋地吐着泡泡。
据说庙里供奉着的是运河河神。早年香火旺盛，后来不知怎的，人气越来越差，香火日稀；再后来，终于落得门前冷寂、荒草丛生，再无人迹，泥塑的神像也坍塌了，庙内四壁挂满了蛛网和灰尘。
可此时的河神庙里，却传出了人声。
赵榛等四人分别埋伏，本是要在金使进城的路上截杀的。不想尚未动手，却被白衣书生和跛脚汉子抢了先。
赵榛和小七不清楚对方的身份，开始只躲在树丛中偷偷观望。等到发觉两人遇险，方才现身，救了他们。
四人两骑，一路奔逃，进了这河神庙。
庙内灰尘扑面，几只鸟扑扑地飞了出去。
赵榛从庙外的树上折了些树枝，清扫出一块地方，几个人一起坐下。
那书生受伤似有些重，捂着胸口不住咳嗽。跛脚汉子虽然身上血迹斑斑，但多是些皮外伤，说话依旧气力十足。
赵榛从怀中掏出药瓶，倒了一粒药丸在掌中，递给书生。
书生接过去，稍一犹豫，还是送入口中，吞咽了下去。随即靠在墙上，轻轻喘息着。
一番交谈，方知跛脚汉子名叫吴大友，白衣书生叫高岳，两人皆是扬州盐帮的。
赵榛自然知道，这盐帮就是以贩卖私盐为活计，干的是刀头舔血、随时掉脑袋的事。
吴大友性子很是直爽，竹筒倒豆子，一口气说完，完全没注意到高岳着急地朝他使眼色。
赵榛点点头，又问道：“两位为何要劫持金使？”
吴大友张口欲言，却被高岳一把拦住。
小七一笑，冲着高岳嘿嘿说道：“这位兄台别怕，老子以前干的也是打家劫舍没本钱的买卖！”
高岳和吴大友都是一愣，同声问道：“请教这位仁兄高姓大名！”
小七将头发上的雨水一抹，眼睛鼓涨，神色冷然：“爷爷行不改名，坐不改姓，乃活阎罗阮小七！”
高岳和吴大友闻听此言，一下从地上站了起来。盯着小七，又互相看看，眼中尽是怀疑的神色。
高岳一阵咳嗽。赵榛赶忙扶他坐下，说道：“实不相瞒，这位确是梁山阮七爷！”
高岳和吴大友连道“失敬”，言语神情中充满了恭敬之意。
直到此时，高岳才除去了心中戒备，将这一行的经过说了出来。
原来官府对扬州盐帮，多是睁一只眼闭一只眼。盐帮也不惜财物，对官府一众上下打点，甚至有意放出一些船只让官府缉拿了，去报功请赏。
这些年双方各取所需，一向相安无事。可自从武义到扬州任知府，情势大变。他不去修城防、练兵士，防备金人来袭，却一心对付起盐帮来。
大宋朝廷实行食盐专营，官府谋求巨额暴利。可是官盐价高质劣，百姓不愿意买，地方往往强制抑配。近些年更以抗金为由，盐价畸高，不少贫苦人家都吃不起盐了。
盐帮借了运河和长江之便，从江淮、蜀中及西北等地贩运私盐，平价卖给百姓，百姓自然欢喜。百姓受益，盐帮从中也获利巨多，只是少了官家的税入。（北宋末年的大奸臣蔡京算过一笔账，“河北、京东末盐，客运至京及京西，袋输官钱六千，而盐本不及一千。”）
说实话，盐帮冒了杀头的风险，做的却也不是全然无本的生意。帮里众兄弟，更非奸诈邪恶之徒。金人犯境后，帮中收容了不少流离失所的农人、逃难出来的百姓，无非是给口饭吃。
武义一来，盐帮就托中间人送去重礼。武义收下礼，让中间人传话，约帮主杜千见面。杜帮主自然不敢不从。
武义见了杜千，开门见山提出，要盐帮将每年获益的三成交给他；若是不答应，干脆就禁了盐帮。
武义如此大的胃口，杜千确实没想到。思索再三，迟迟做不了决断。
武义见状脸色大变，拂袖而去。而后中间人传话，给杜千三天时间考虑。过了三天时限，有他的好看。
杜千心中很不痛快，回来和帮中的弟兄一商议，均觉气愤难平。
盐帮本来做的就是犯王法的事，彼此心照不宣，没法摆到台面上。去官府告发，倒霉的是自己；扳倒武义，手中并无实据，再说换一个知府也未必就是好，更要命的是这事根本就不能让外人知晓。
无奈之下，杜千只好应允。可武义并未就此罢休，还是隔三差五找盐帮的麻烦，扣船抓人成了家常便饭。
杜千没办法，只好再花银子去打点。几个月下来，贩卖私盐的那点花利，刚刚够武义的略有剩余。
后来杜千无意中得知，原来另有一伙来历不明的人，也在这一带贩卖私盐。据说，那帮人和武义有些牵扯不清的关系。
杜千这才醒悟过来，原来其中另有乾坤。
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