伯尔尼上校在水塔顶楼了望火情，他的双手看似只是扶着窗框，然而按在红砖上的十指已经铁青。
“这样不行。”守在上校身后的温特斯说。
上校头也不回地反问：“你说什么？”
理智向温特斯发出警告——不要多说话。
作为外来者，今夜过后钢堡如何与他没有直接关系。甚至火灾愈是惨烈，将来对他反而越有利。
但还是有些东西驱使温特斯主动开口：“我说‘这样不行’。”
伯尔尼上校转过身，冷冷看着温特斯：“如何才行？”
“您比我更清楚。”
但“清楚”是一码事，“动手”是另一码事。
只有身处视野开阔的八角水塔之上，才能真正明白情况已经恶劣到何等程度。
钢堡现在就是一口架在火上的铁锅，装满了翻滚的沸油。油锅正在加速倾倒，一旦热油浇在柴火上，整间房屋都会熊熊燃烧。
现在已经到了不用激烈手段不能扭转败局的时刻——不！是已经到了就算使用激烈手段也很可能无法拯救钢堡的时刻。
想要阻止整间房子化为灰烬，就得有不惜双手的魄力。
托马斯中校挤过逃难的人群，疾驰到小教堂桥桥头，从最前线返回临时指挥所。
他跳下鞍子，连马都不顾上拴，三步并两步冲进廊桥，奔上水塔。
“这样下去不行！我们的部队留在城内反而把路都堵上了。”托马斯的脸颊都已经被熏黑，他言辞急切：“要不然，趁着火场还有段距离。暂时命令各百人队撤退。让出路来，先叫平民疏散。”
过去温特斯可能听不懂，但现在的他已经能明白托马斯中校真正在说什么。
“我们的部队留在城内反而把路都堵上了”意思是“再这样下去咱们的人也要陷在里面”。
“让出路来，先叫平民撤退”则是中校提供给上校的冠冕堂皇的抽身理由。
驻军的职责只有镇暴平叛，没有救火。
即使军团此刻坐视钢堡化为灰烬，事后有人要追究责任，也可以用为时已晚、已尽全力开脱。但倘若是军团主动跳进泥潭，可就再也没机会把自己洗刷干净。
做得越多，错的越多。世事如此，无奈又可悲。
伯尔尼没有搭理副手，而是斜睨了温特斯一眼：“小子，还用得着你替我下决心吗？！”
上校摘下制帽，捋平花白的头发：“托马斯中校。”
托马斯下意识靴跟一碰：“长官。”
“向各百人队传达我的命令。”上校重新戴上制帽，扶正帽身：“作为共和国陆军大决议会委任的索林根州最高军事长官，我认为钢堡已经处于‘完全失控状态’。依照《霍恩福特协议》第十七项之不公开条款授予我的权力，我决定启用紧急预案——[钢铁雨]。”
托马斯中校一怔，神情陡然变得紧张：“长官那是只有叛军占领城市才能触发的秘密款项……”
“从即刻起。”伯尔尼上校岿然不动站在窗前，注视着火海中的埃尔因大教堂，不受任何影响地继续陈述：
“钢堡的一切财产，无分私人、市议会还是共和国所有，都由索林根州驻军接管；钢堡的全体成年男性，无分公民还是非公民，都被索林根州驻军征召；
未被征召的平民一并纳入军管；任何违背命令的平民，私人财产和人身安全将不再受到保护。”
托马斯中校头晕目眩、口干舌燥，迟迟说不出话。
伯尔尼上校瞥了副官一眼：“今夜有擅离职守、畏缩不前、妄言失败者，一律按临阵怯战军法从事。”
托马斯喉结翻动，艰难地吐出回答：“是。”
“重复我的命令。”
托马斯深吸一口气，一字不差地将伯尔尼上校说的话完整背诵了一遍。
“形成书面命令、归档。”伯尔尼上校面无表情：“现在就传达给各百夫长。”
托马斯中校咬着牙抬手敬礼，“咚咚咚咚”地奔下塔楼。
“钢铁雨是什么？”温特斯轻声问。
“那个你不需要知道。你只要知道，我已经取得了生杀予夺的权力。”伯尔尼上校从怀里拿出随身酒壶，慢慢拧开壶盖，云淡风轻地回答：“今晚。”
……
钢堡城内，原本分散的驻军部队重新攥成拳头。
南岸和北岸各有一支百人队撤退到城外设卡、扎营。
其余百人队则在各级军官的带领下，着手疏通出城干路。
“疏通”的方式简单而直接：凡是堵塞道路的马车、推车，一律推进玫瑰河。
蒙塔士兵沉默地执行命令，高效又无情。
群山之国的军事传统认为“呼喊”和“战吼”是弱者的自我安慰，没有任何实际作用。士兵必须保持安静，才能听清口令和鼓点。所以蒙塔人被招入军队以后，学到的第一课就是沉默。
许多民众除了随身携带的财物，其他从家中带出来的东西不由分说，全部跟着马车一起被推下河岸。
这种粗暴的作风立即引发强烈反弹，一些市民情急之下向着军团士兵挥起老拳，然后又被枪托和剑柄狠狠地教训。
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